Brutální Nikita. Hvězda tlačí Tampu do známých vod

I z jeho slov bylo zřejmé, že v tomto týmu pořád přebývá duch velkých šampionů. Sportovců, kteří se nespokojení jen tak s něčím.

"Jsme stále hodně daleko od dobrého hokeje," pronesl ruský útočník Nikita Kučerov.

Podstatnější ale je, že jeho Tampa Bay Lightning nejsou daleko šance zabojovat o třetí Stanley Cup v pěti letech. Poté, co Tampa doma přestřílela Edmonton Oilers 6:4, drží celek z Floridy pozici první divoké karty Východní konference.

"Bylo to od nás dokonalé? Ne. První třetina byla hodně těžká," přiznal kouč Jon Cooper. "Ale ve druhé a třetí už jsme byli v pohodě. Způsob, jakým jsme to dotáhli, je skvělý pro naši morálku."

I díky famóznímu Kučerovovi totiž Lightning zvládli hned několik věcí. Srovnali se s tím, že už v 9. minutě prohrávali 0:2. Celkem třikrát dorovnali skóre – a do toho zapadá, že za stavu 3:4 skóre třemi zásahy zcela otočili.

"Takový comeback je pro nás najednou vcelku novinka," přiznal Cooper. "V této sezoně jsme ve třetích třetinách zatím nebyli nijak zvlášť dobří."

Urvané body se ale počítají úplně stejně jako ty po zcela jasném průběhu. A Tampa do ročníku objektivně vstoupila přes překážky, když jí vypadla gólmanská jednička a podle mnohých nejlepší brankář planety Andrej Vasilevskij.

I tak má bilanci 8-6-4. Jaký kontrast proti soužícímu se Edmontonu, který bojuje primárně s vlastní formu – výpadku nejsou ušetřni ani Connor McDavid a jeho hvězdný kumpán Leon Draisaitl. Ani jeden z nich v Tampě nebodoval a skončili s bilancí -2 v hodnocení plus/minus.

"Je potřeba držet se plánu, ctít systém. Přesně to jsme dělali," řekl Kučerov.

Brilantní ruský technik přispěl bilancí 2+1, čímž se s 27 body srovnal s Davidem Pastrňákem z Boston Bruins. Nad nimi je už jen trio Vancouver Canucks Elias Pettersson, JT Miller a Quinn Hughes, všichni na 28 bodech. Tihle tři si statisticky vzájemně vypomáhají, Kučerov to mívá těžší.

Ale nebrzdí. Což jeho tým potřebuje.

"Na začátku sezony by se nám možná stalo, že bychom to ještě ztratili úplně, nebo by šel zápas do prodloužení. Tentokrát jsme si vážili puku a pak z toho vyplývala i přečíslení v náš prospěch. Moc se mi líbilo, jak to kluci vydřeli," řekl Cooper.

Když NHL.com při uvádění letošních členů do Síně slávy debatovala, kdo je může výhledově následovat, u Lightning byl seznam jeden z nejhojnějších. Kapitán Steven Stamkos, Kučerov, Vasilejskij či švédský defenzivní maják Victor Hedman mají pozici mezi legendami prakticky jistou. Možná uspěje i Brayden Point, třeba i bek Michail Sergačov.

Dva tituly z let 2020 a 2021 a prohrané finále 2022, to jsou zásadní argumenty v jejich prospěch.

"Naše opory přispěly klíčovými trefami," připomněl gólman Jonas Johansson, že se trefili i Stamkos a do prázdné branky Sergačov.

Zároveň si velkou chválu zaslouží i on sám. Nejenže chytil 39 střel Oilers, celkově jakožto záskok za nenahraditelného Vasilevského nezklamal, už vychytal sedm výher. Některé zákroky proti McDavidovi (čtyři střely) či Evanderu Kaneovi (šest ran) byly výstavní.

"Bojovali jsme, rvali jsme se. Každý nějak přispěl," hodnotil Johansson. "Výborné přesilovky, skvělá oslabení. Celkově výtečný týmový výkon."

Oilers selhali ve všech pěti přesilovkách, na to ofenzivní mašina z Alberty z loňské sezony rozhodně není zvyklá. Málo platné, Tampa v početních nevýhodách umí. Ubránila jich 85,2 procenta, co v lize značí sedmé místo.

"Zase jsme to zvládli. Tohle jsou chvíle, kdy ze sebe musíte vymáčknout to nejlepší," ocenil Johansson spoluhráče.

Ne, k dokonalosti se Tampa stále neblíží. V tom nejde od Kučerova o žádné poraženectví, jen o přesný popis reality. Sílu však tahle parta rozhodně má. A ona roste. Před střetem s Oilers měla Tampa v duelech, v nichž prohrávala po dvou třetinách, mizernou bilanci 0-5-2. Teď z nepříznivé situace vytěžila první takovou výhru v sezoně.

"Párkrát se nám to nepovedlo," souhlasil forvard Tanner Jeannot, jenž zkraje třetí části srovnal na 3:3. "Víme, že umíme dávat spoustu gólů, jen to chce předvádět ten správný hokej."

Jako proti Oilers.