Jednou z něj má být klíčový obránce Columbus Blue Jackets. Rozdílový hráč, na kterého je spolehnutí. Hvězda. Řeč je o Davidu Jiříčkovi, devatenáctiletém talentu, jenž už v minulé sezoně dostal v NHL šanci ve čtyřech zápasech.
Jak to bude letos? Bude hrát pravidelně?
"Pochopitelně bych chtěl hrát každý zápas, každé střídání," říká klatovský rodák, jenž do velkého hokeje nakoukl v extraligové Plzni.
Jako každý mladý hráč touží mít co největší vytížení. Věří si.
Ale kouč Pascal Vincent to bere pragmaticky. Když mluví o nadějích, jako je právě Jiříček, jenž byl šestkou draftu v minulém roce, nebo o Dentonovi Mateychukovi, dalším mimořádně talentovaném bekovi, jehož si klub vzal jako dvanáctého, nechce nic uspěchat.
"Je třeba být trpělivý. Progres nesmí být až moc rychlý," tvrdí kanadský kouč, jenž povýšil do role šéfa střídačky poté, co rezignoval kvůli kontroverzním metodám Mike Babcock. "Až udělají ten krok nahoru, musí opravdu mít na to, aby byli hráči pro NHL," dodává Vincent.
A použije srovnání s pečením dortu. Před zámořskými reportéry mluvil o tom, že sice můžete mít nádherný šestipatrový dort, ale když ho nenecháte v troubě dostatečně propéct, je to k ničemu.
"Pokud ho vytáhnete moc brzy, tak i když bude vypadat krásně, nebude dobrý," reaguje trenér s tím, že přesně takhle je to s mladými hráči. Potřebují svůj čas. Což vůbec neznamená, že by s Jiříčkem nebo s Mateychukem nepočítali. Naopak. V budoucnosti jim chtějí v Blue Jackets do rukou svěřit velkou zodpovědnost.
"Nechceme hráče, aby se snažili v NHL přežít. My chceme ty, kteří jednou budou v lize rozdíloví. Aby hráli přesilovky, byl to top hráči. Což je nějaký proces," vysvětluje kouč, jenž působí ve štábu Blue Jackets od roku 2021. Ale teď poprvé zažívá, co obnáší pozice hlavního trenéra.
I tak se ale nebál jasně přednést svoji vizi, jakou má s vývojem talentů jako je Jiříček. "Jarmo (Kekäläinen) má obrovské zkušenosti, vším si prošel, takže on je boss. Ale tohle je moje vize," připomíná Vincent finského generálního manažera klubu.
Český obránce byl v kempu Blue Jackets už před rokem, takže teď se cítí jistější. "Každý den se zlepšuju," hlásí bronzový medailista z loňského světového šampionátu v Tampere. Naposledy se do nominace národního týmu nevešel kvůli zranění, takže spoluhráče sledoval jenom na dálku.
Během přípravných duelů před NHL dostává na ledě velký prostor, jeho parťáky bývají i zkušení matadoři jako Zach Werenski nebo Ivan Provorov.
"Určitě je to super. Můžu se od nich učit, takže se snažím s nimi na ledě trávit co nejvíc času. Abych se zlepšoval," kvituje Jiříček, jenž v minulé sezoně odehrál za farmářský tým Cleveland Monsters v AHL 56 zápasů, v nichž posbíral 38 bodů (6+32).
Už patřil k lídrům.
Taková pozice ho jednou čeká i v Blue Jackets. Ovšem je otázka, kdy to přijde.
"U mladých hráčů nechceme, aby do toho naskočili moc rychle," vysvětluje trenér Vincent. "Není dobré, aby vyvíjeli svoji hru tím, že budou v pozici pátého, šestého nebo sedmého beka. Když si myslíme, že jednou budou mezi nejlepšími třemi."
O tom, že v Jiříčkovi a dalších mladých hráčích je potenciál, dobře ví také finský útočník Patrik Laine. "Když se podívám po kabině, mám pocit, že jsem hodně starý," usmívá se pětadvacetiletý kanonýr.
"Ale lidi z vedení odvedli skvělou práci, že je přivedli. Je to super budoucnost. Těším se na to," přidává Laine s tím, že nic nepřichází automaticky a budou muset na sobě pracovat.
Jiříček ale s tvrdou prací rozhodně nemá problém. Jde si za svým cílem. Jednou patřit mezi top obránce NHL. Chválu slyšel už během minulého ročníku, kdy svoje kvality ukazoval na farmě.
"Je to speciální hráč," uvedl John Davidson, prezident klubu.
Lídr stříbrného mužstva na lednovém juniorském šampionátu ho upoutal hned na pódiu při výběru talentů. "Když něm s námi stál, oblékli jsme mu dres a on políbil klubové logo, už v tu chvíli mi došlo, že tenhle chlap opravdu hodně moc chce být hráčem NHL," vykládal Davidson, sám někdejší úspěšný brankář v elitní lize.
"Jeho vášeň je opravdu pozoruhodná," doplnil prezident klubu z Ohia.
