Pacifická rivalita roste. K radosti kapitánů

Intenzita soubojů v Pacifické divizi roste. A prožívají ji také kapitáni tamních celků Connor McDavid, Mark Giordano, Bo Horvat a Oliver Ekman-Larsson.
Než byla 12. března současná sezona NHL přerušena kvůli pandemii koronaviru, právě jejich týmy Edmonton Oilers, Calgary Flames, Vancouver Canucks a Arizona Coyotes bojovaly o divizní vedení a o pozice zaručující postup do play off.

Oilers (37-25-9) patří druhá příčka s tříbodovou ztrátou za vedoucími Vegas Golden Knights. Flames (36-27-7) jsou se čtyřbodovým odstupem od Oilers třetí a Canucks (36-27-6) za nimi o bod čtvrtí; v přetlačované o druhou divokou kartu Západní konference mají stejně bodů jako Nashville Predators. Pátá pozice v Pacifické divizi náleží Coyotes (33-29-8), ti na Vancouver ztrácejí čtyři body.
O vyrovnanosti bojů u Pacifiku ovšem snad ještě lépe svědčí to, že se na prvním místě v divizi v tomto ročníku vedle Vegas objevili také Oilers, Canucks i Coyotes.
"Zatím to bylo skvělé," řekl v pátek bek Flames Giordano. "Všechny týmy jsou teď mimořádně kvalitní. Bitva o Albertu (proti Oilers) je zpátky v plné parádě, ale zároveň roste rivalita s Arizonou a Vancouverem. Bojujeme proti sobě - zábavná sezona! Už jsme zažili opravdu vypjaté zápasy... Snad se všechno zase brzy rozjede."
Více k tématu: [Kapitáni se snaží tmelit týmy na síti]
Ve videorozhovoru organizovaném NHL dostal každý z kapitánů i otázku na to, co mu v přerušeném ročníku naopak nechybí.
"Asi to, když jdete na buly a proti vám stojí Bo," ukázal na Horvatha McDavid. Centr Oilers je s 97 body (34 a 63 asistencí) z 64 duelů na druhém místě produktivity NHL hned za spoluhráčem Leonem Draisaitlem (110 bodů za 43 gólů a 67 asistencí v 71 zápasech), ale na buly má stále co zlepšovat. "Já nejsem na vhazováních nijak zvlášť dobrý a když hrajeme s Vancouverem a Bo na mě jde každé střídání, moc jich nevyhraju," vysvětlil.
"Proti všem třem klukům jsem už zažil hodně skvělých bitev. (Ekman-Larsson) je v práci s hokejkou snad nejlepší v lize, i když ji nemá tak dlouhou jako (bek Boston Bruins) Zdeno Chára. (Giordano) je skvělý ve všech aspektech hry. Tři opravdu výjimeční soupeři z Pacifické divize."
Horvat, který v 69 utkáních ročníku nasbíral 53 bodů za 22 gólů a 31 asistencí, na tato slova ihned zareagoval tím, že McDavid svůj um na buly záměrně shazuje.
"Pravdou naopak je, že mě letos při vhazováních drtil," tvrdil centr Canucks. "Nejtěžší ze všeho je, když ho musíte na ledě nahánět, takže když začínáte na puku, je to obrovská výhoda. A zbylí dva borci? Pokaždé, když na ně narazíte v souboji u mantinelu, máte jasno, že si puk neudržíte jen tak. Tohle jsou věci, které mi rozhodně nechybí."
Obránce Coyotes Ekman-Larsson (30 bodů za bilanci 9+21 v 66 duelech) zase se smíchem vzpomínal na to, jak ho McDavid často až znemožní svojí rychlostí - a do toho se mu vybavují četné souboje s Giordanem.

"Jsou to bitvy, ale zábavné. Mám k (Giordanovi) velký respekt. Je to výtečný obránce, soupeř, k němuž vzhlížím. Zároveň není špatné si od toho na chvíli odpočinout a trochu si zarelaxovat na sluníčku," řekl kapitán Arizony.
"A Bo? Když ten je na ledě, mám pocit, že se nikdy nedostaneme k puku. Ani to mi neschází."
Giordano si rovněž vybavuje, jak ho Ekman-Larsson "párkrát zválcoval" a jak se mu složitě hraje proti dalším členům kádru Coyotes typu útočníků Claytona Kellera či Nicka Schmaltze.
Pak už ale začal žertovat na úkor McDavida s Horvatem.
"Zbylí dva útočníci... Nechápu, proč si všichni myslí, že jsou tak rychlí," culil se Giordano. "Oni jsou ve skutečnosti celkem loudové, zvlášť Connor. Proto je pro mě těžké se jim přizpůsobovat; pokaždé musím zbrzdit."
Individuální rivality jsou dle Giordana základem pro ty týmové. Proto jsou také čím třaskavější střety jeho Flames s Edmontonem.
*** ***Více k tématu: [McDavid a Giordano vyhlížejí špičkové play off ]
"Stalo se totiž to, že oba celky jsou najednou na pozicích pro play off, což jsem po většinu kariéry nezažíval," líčil Giordano, jenž za sebou má už 14 sezon v červených barvách Calgary. "Takhle je to mnohem lepší! Současný ročník přinesl hodně zábavných zápasů, snad v tom budeme pokračovat."
Flames ovládlo úvodní tři vzájemné duely, až ve čtvrtém podlehlo 1. února Edmontonu vysoko 3:8. V této poslední bitvě o Albertu udělili sudí celkem 102 trestných minut, mimo jiné za šarvátku brankářů Mikea Smithe (Oilers) a Cama Talbota (Flames).
Páté měření sil bylo naplánováno na 4. dubna v Calgary - jako závěrečný duel základní části pro oba.
"V předchozích letech ve spoustě duelů fakticky už o nic nešlo, teď je to výrazná změna," pochvaloval si i McDavid. "Fanoušci v obou městech se při derby dostávají do ráže. Těším se, až to znovu propukne. A třeba se potkáme i v play off - to by byla teprve jízda."