Šest a nekončíme. Probuzení Sabres nastartovali motory

Možná sami žasnou nad tím, kde se to v nich vzalo. Ale rozhodně se tomu nebrání.

Hráči Buffalo Sabres předvedli v závěru kalendářního roku mohutný nádech. V rámci nedělního programu NHL uspěli na ledě New Jersey Devils 3:1 a oslavili už šestou výhru v řadě.

"Během vítězné jízdy ukazujeme soutěživost, vůli a odhodlání," prohlásil útočník Buffala Zach Benson. "Potvrzujeme, jak talentovaný máme tým. Je to jen o tom, abychom šli do každého utkání se správným nastavením a plnili taktické pokyny trenérů. To se nám teď daří a na výsledcích se to projevuje."

Celek z města u Niagarských vodopádů skutečně vypadá jako vyměněný. Pryč jsou nevysvětlitelné kolapsy i případy, kdy hráči na ledě působí letargicky a odevzdaně. Výsledkem je nejdelší vítězná série od druhé poloviny prosince 2022. Téměř na den přesně po třech letech jsou Sabres opět v laufu.

"Mám radost, že hráči reagují na naše podněty. První třetina z mého pohledu nebyla dobrá, nehráli jsme podle našich představ. V přestávce jsme si k tomu něco řekli a přišla okamžitá odpověď," vykládal potěšeně trenérský matador Sabres Lindy Ruff. "Dostali jsme se na úplně novou úroveň, byli silnější na puku, povedlo se nám zlepšit pohyb. Kluci do toho dali všechno."

I proto se hostům povedlo do svého područí získat duel, ve kterém inkasovali jako první. V prostřední pasáži hry nejprve vyrovnal Josh Norris, v čase 36:05 pak obstaral vítězný gól Benson. Definitivní pojistku pak v samotném závěru doručil do prázdné domácí branky Peyton Krebs.

"Byl to pro nás druhý zápas ve dvou dnech, takže jsme z toho měli respekt," připustil Ruff. "Devils na nás byli dobře připravení a v první části nás dostali pod tlak. O to větší uznání si hráči zaslouží, protože se postupně dokázali dostat do hry. Jsem moc spokojený s tím, jak jsme se prezentovali."

Zvláštní pochvalu pak zaslouží Ukko-Pekka Luukkonen, který si ve svém prvním startu od 8. prosince připsal 26 úspěšných zákroků. Pro finského gólmana to byl vůbec první venkovní triumf v ročníku a celkově páté vítězství. A má pod ním ten nejvýraznější podpis.

"Cítil jsem se skvěle. Na osobní statistiky se tolik nedívám, jsem tu proto, abych pomohl týmu. Vím, že se ode mě celkově očekávají ještě lepší výkony. Teď máme dobrou šňůru a chceme ji natáhnout, jak jen to bude možné. Kluci přede mnou hrají neuvěřitelně," liboval si Luukkonen.

"Byl naprosto fantastický. Když jsme to v úvodu nejvíc potřebovali, dokázal nás udržet v zápase," chválil Ruff. "Přesně tohle od svého brankáře chcete. Odvedl vynikající práci, některé jeho zákroky byly prvotřídní. Jen díky němu jsme mohli jít do druhé třetiny s vírou, že to můžeme zvládnout."

Na Luukkonena nakonec dokázal vyzrát pouze Jack Hughes, jenž v čase 8:51 otevřel skóre. Hvězdný forvard nastoupil do svého prvního zápasu po zranění prstu, které si vyžádalo chirurgický zákrok a 18 zápasů dlouhou pauzu. Původně se čekalo, že bude Hughes mimo hru dva měsíce, čtyřiadvacetiletý útočník se ale stihl vrátit do akce za necelých šest týdnů.

"Po osobní stránce mám radost, že mohu být zpátky. Moc jsem si to užil," vyznal se Hughes. "Když jen sedíte, sledujete zápasy a nemůžete klukům pomoct, je to ten nejhorší pocit. Proto si vážím toho, že je to za mnou. Jen mě mrzí, že jsme to jako tým nezvládli lépe. Určitě jsme měli na to, abychom uhráli lepší výsledek."

Devils ale nejsou zdaleka první, kdo v posledním období narazil do Buffala jako do betonové zdi. Sabres během vítězné jízdy vyloupili hned čtyři arény soupeřů, ani v jednom ze zápasů navíc neinkasovali víc než tři branky. Sice nadále figurují na předposledním místě Atlantické divize, manko na pozici druhé divoké karty ve Východní konferenci ovšem činí nicotné dva body. Aktuálně ji v rukách drží právě New Jersey.

"Začali jsme si opravdu věřit," radoval se Benson. "Víme, jak dobrý tým máme, poslední zápasy nás v tom jen utvrdily. Pokud si tuhle úroveň udržíme, můžeme vyhrávat spoustu zápasů."