Reinhart pálí, Barkov kouzlí. A Panthers vládnou

Byla to zkouška. Opravdový test jejich dovednostní a výkonnosti. A hráči celku Florida Panthers v něm obstáli na výbornou. V noci na úterý v konfrontaci dvou týmů, které mají na svém kontě už 40 výher v sezoně, uspěli na ledě New York Rangers 4:2 a pojistili si postavení v čele celé ligy.

"Prožíváme měsíc, ve kterém musíme hledat různé cesty k vítězství. Čeká nás hned 11 zápasů proti soupeřům, kteří aktuálně figurují na pozicích zaručujících postup do play off," upozornil hlavní trenér Floridy Paul Maurice. "Nebude to pro nás nic jednoduchého, ale určitě nás to dobře prověří."

Třetí březnovou výzvu zvládli Panthers na jedničku. V Madison Square Garden oslavili už pátý triumf v řadě a do týdne, ve kterém mimo jiné skončí i uzávěrka přestupů, vstoupili pravou nohou. Všem svým soupeřům poslali jasný vzkaz: Jsme tu a rozhodně s námi musíte počítat.

"Dopřáli jsme soupeři až moc prostoru, především pak v našem obranném pásmu. A on je tak kvalitní, že toho dokázal okamžitě využít," prohodil zklamaně domácí forvard Chris Kreider. "Věřili jsme, že můžeme dosáhnout na lepší výsledek. Nebyli jsme ale tak důslední."

Hosté se naopak mohli opět opřít o své hlavní opory. Útočník Sam Reinhart v prostřední pasáži hry dvěma góly v rozmezí necelých tří minut otočil průběžné skóre, v probíhajícím ročníku se dostal už na metu 44 úspěšných zářezů. Více branek nastřílel napříč NHL už pouze Auston Matthews z Toronto Maple Leafs (53).

"V průběhu zápasu jsme neustále navyšovali tempo hry, měl jsem z toho opravdu dobrý pocit," ocenil Maurice. "Pomohli jsme si v přesilových hrách. Daří se nám v nich soupeře dostat pod tlak, získáváme tím momentum, které si pak dokážeme udržet."

Reinhart se díky dalšímu povedenému večeru navíc posunul na třetí příčku klubového pořadí v počtu nastřílených gólů v jedné sezoně. Před ním už figuruje pouze legendární Pavel Bure, jenž v sezoně 2000-01 nasázel 59 branek a v ročníku 1999-00 zvládl 58 tref.

"Takhle je to u mě po celou kariéru. Jakmile se střelecky chytnu, začne mi to tam padat," pousmál se elitní forvard. "Cítím se teď v pohodě, těžím i z toho, že se nám daří jako mužstvu. Neustále se snažím hledat volné prostory, tlačím se do koncovky. Mám velkou radost, že moje branky týmu pomáhají."

Osmadvacetiletý Kanaďan se zároveň stal šestým hráčem za posledních 20 let, který v jednom ročníku zkompletoval 25 branek v početních výhodách. Před ním to dokázali pouze Leon Draisatil (32 gólů v sezoně 2022-23), Chris Kreider (26 v 2021-22), Alexandr Ovečkin (25 v 2014-15), Teemu Selänne (25 v 2006-07) a Ilja Kovalčuk (27 v 2005-06).

"Sam hraje od začátku sezony na té nejvyšší úrovni. Víme, že se na něj můžeme spolehnout," prohodil floridský útočník Aleksander Barkov. "Má vynikající výběr místa a pohotové zakončení. Jsem si jistý, že do konce základní části ještě spoustu branek přidá."

I lídr Panthers ovšem v duelu s Rangers přiložil ruku k dílu. Postaral se totiž o asistence na oba Reinhartovy góly a zejména ta první zanechala fanoušky v ochozech ikonické haly v němém úžasu. Barkov totiž letící puk trefil tak šikovně, že si obhodil protihráče Vincenta Trochecka a předložil parťákovi gólový dárek.

"Seběhlo se to velice rychle. Puk byl ve vzduchu, snažil jsem se ho posunout do výhodnější pozice. Pak jsem viděl, jak si Sam najíždí úplně volný na zadní tyč a hned jsem věděl, co se pokusím udělat. Vyšlo to naprosto dokonale," usmíval se finský šikula. "Bylo to něco neuvěřitelného," doplnil ohromeně útočník Floridy Ryan Lomberg.

I tahle akce může posloužit jako názorná ukázka, v jaké pohodě se Panthers aktuálně nacházejí. Na co sáhnou, to jim zkrátka vychází. I proto se postupně obouvají do bot pro jednoho z hlavních favoritů na zisk Stanley Cupu.