"Kromě výher máme ještě jeden cíl," popisuje floridský bek Aaron Ekblad. "Jdeme po soupeřích natolik, aby si na cestě domů pokaždé řekli: Pane jo, tohle bylo tvrdé. Tohle je chceme nechat pocítit zápas co zápas. Protože tím dopředu vytváříme atmosféru pro play off."
Red Wings mohou vyprávět. Skončili poražení i převálcovaní, Panthers je v řízném duelu v hitech porazili poměrem 39-26. V této disciplíně nepřekvapivě s šesti srážkami dominoval hostující brousek Matthew Tkachuk.
Ano, ten Tkachuk, který zároveň při loňské jízdě do finále Stanley Cupu tak kupil góly a asistence. I v duelu s Detroitem ostatně zaznamenal jednu přihrávku a pět střel na branku.
Tohle je hokej a la Panthers. Úderný i efektivní.
"Děláme to, abychom si už nastavili hlavy na play off," souhlasí Tkachuk s Ekbladem. "Tenhle tým je stvořený k tomu, abychom podobný hokej zvládli i po všech sedm zápasů série. Je neuvěřitelné, jak jsme to vzali za své. Hodně mi to připomíná loňskou jízdu. Máme na to dokázat něco výjimečného."
Tolik týmová linka, která umlčela třeba legendu Patricka Kanea, jeho šňůru deseti zápasů s bodem skončila. A teď k individualitám.
Proti Red Wings vyčnívaly dvě: bek Brandon Montour s bilancí 1+2 a hlavně gólman Sergej Bobrovskij. Ten vychytal druhé čisté konto za sebou! Stačilo mu na to 21 zákroků, oslavil tak jubilejní 30. výhru v sezoně.
"Je neuvěřitelný," chválil ho forvard Evan Rodrigues, s bilancí 1+1 jiný z hrdinů. "Což nám hraje do karet, protože díky tomu si naši obránci i my útočníci můžeme počínat agresivněji. Víme, že když náhodou uděláme chybu, tak nám (Bobrovskij) kryje záda."
I to připomíná léto 2023, Bobrovskij byl tehdy se 12 výhrami nejlepším gólmanem play off. Ale zásadní rozdíl najdeme snadno: tehdy Panthers do bojů o vše proklouzli na poslední chvíli jako osmý celek Východní konference.
Loni překvapili všechny, dnes jsou mezi hlavními favority. Jejich defenziva je s průměrem 2,36 gólů na zápas nejlepší v NHL.
"Hrajeme velmi strukturovaný hokej a kluci do toho dávají celou duši a srdce," rozbásnil se Bobrovskij. "Na tom stojí naše výsledky – bez ohledu na to, kdo je zrovna na ledě. Každý z nás do toho dává všechno."
Zásadní meziroční zlepšení pak Panthers registrují v úspěšnosti oslabení. Z údaje 76 procent (23. místo v lize) vyskočili aktuálně na úspěšnost 82,2 procenta, to značí šestou příčku. Detroit ostatně nevyužil jedinou z pěti početních výhod.
"Souboje speciálních formací rozhodly," povzdechl si Lalonde.
Jeho protějšek Paul Maurice proto znovu velebil floridský management za přestupovou politiku. Za to, že přišli útočník Steven Lorentz a beci Oliver Ekman-Larsson a Dmitrij Kulikov.
"Pomohli nám v početních nevýhodách vyřešit řadu věci. Oslabení nás z mého pohledu celou tuto sezonu táhnou," dodal Maurice.
