Florida ovládla divizi, řadí se k favoritům

Do bojů o nejslavnější hokejovou trofej vkročí ve velké formě. A jako šampioni Atlantické divize.

Florida Panthers v posledním utkání základní části porazili Toronto Maple Leafs (5:2) a v prvním kole play off se utkají s Tampa Bay Lightning. Loni se dostali až do finále Stanley Cupu, kde nestačili na Vegas Golden Knights.

Kam až to dotáhnou tentokrát?

Každopádně jsou ve velké pohodě, což dokumentují poslední výsledky. Vyhráli čtyřikrát v řadě, pětkrát za posledních šest utkání. A budou se řadit k favoritům.

Což je trochu jiný příběh než v minulém ročníku, kdy byli za outsidera poté, co si místo v bojích o všechno zajistili až na poslední chvíli. Tentokrát ovládli Atlantickou divizi, která je mimořádně silná. O jejich kvalitách svědčí i to, že se nakonec prodrali před Boston Bruins, kteří ztrácejí jeden bod.

Teď už Panthers čeká v prvním kole rival z prosluněného státu - Lightning.

"Bylo to dobré a ten náš poslední zápas se mi hodně líbil," uvedl Paul Maurice, kouč Floridy. "Ve druhé třetině jsme po nějaké době vypadali tak, jak bychom měli vypadat. I na střídačce jsem vnímal tu energii."

Panthers ve druhém dějství nasypali čtyři góly a otočili z 0:2 na 4:2. Na ledě v tu chvíli dominovali, soupeře přestříleli 29:4! Ano, během dvaceti minut vypálili devětadvacetkrát mezi tyčky. Přitom v první části evidovali pouze šest střeleckých pokusů.

"Je to dobrý způsob, jak jít do play off. Tím nemyslím přímo výhru, ale to, jak jsme hráli," dodal trenér Panthers.

Pod výhru se výrazně podepsal brankář Anthony Stolarz, který si připsal 24 zásahů. Útočník Sam Reinhart skóroval dvakrát, další lídr ofenzivy Matthew Tkachuk si připsal dvě asistence.

Právě Tkachuk byl největší ofenzivní hvězdou minulý rok v play off, kdy dával vítězné góly a velkou měrou se podílel na postupu až do finále. I teď se od něj čeká velká pomoc. V posledních třech utkáních získal 4 body (1+3). Celkově jich pobral 88 (26+62) v 80 duelech.

Co je výrazně méně než v minulém ročníku, kdy se přehoupl přes stovku (109). Ale fanoušci Panthers věří, že v bojích o Stanley Cup jeho výkony tradičně poletí nahoru.

"Byl to bláznivý rok. Bylo na nahoru dolů. Ale je fajn, že jsme to zvládli, zvlášť když jsme viděli, jaké bylo skóre v úvodu zápasu," uvedl Tkachuk, syn někdejšího slavného útočníka Keitha.

"Ve třetí části jsme věděli, že jestli chceme vyhrát divizi, musíme to zvládnout," dodal ofenzivní lídr. Což se podařilo. "Hodně pro nás znamená, že jsme si tím zajistili výhodu domácího prostředí," pokračoval Tkachuk. Panthers získali divizní titul počtvrté v historii. A podruhé v rozmezí tří let.

Maple Leafs naopak před play off uvadli, prohráli potřetí v řadě. V prvním kole se v třaskavé bitvě utkají s Boston Bruins.

Kanonýr Auston Matthews vyšel tentokrát střelecky naprázdno, takže zůstal na metě 69 gólů. Jediná trefa mu chybí k tomu, aby jako první hráč od roku 1993 nastřílel 70 branek. Tehdy se to podařilo hned dvěma hráčům (Teemu Selänne a Alexandr Mogilnyj - oba vstřelili 76 gólů).

Matthews na to má ještě jeden pokus, Toronto se v posledním utkání před boji o Stanley Cup utká s Tampou.

"Je to úsměvné. Odehráli jsme skvělou první třetinu. Ale nakonec výsledek vypadá mnohem hůř, než jak to bylo na ledě," řekl k tomu Sheldon Keefe, trenér Maple Leafs. Ještě před závěrečným utkáním je zřejmé, že kanadský tým skončí třetí v divizi.

"Druhá třetina nebyla moc dobrá. Hodně času jsme strávili na trestné lavici. Oni toho využili a rozjeli se," litoval kapitán John Tavares, který ví, že před play off musejí ještě hru vyladit.

Aby měli šanci přes Boston přejít. A nejen to. Ale pomýšlet i na Stanley Cup, který naposledy vyhráli v roce 1967.

Florida na něj stále čeká. V minulé sezoně to dotáhla až do finále. Tentokrát má stejně velké ambice. Její forma z poslední doby potvrzuje, že Panthers budou patřit k favoritům.