Znovu po roce. Panthers věří, že jim zkušenost pomůže

Dlouhý půst je u konce! V noci na neděli odstartuje finálová série Stanley Cupu mezi Florida Panthers a Edmonton Oilers (2:00 SELČ; Nova Sport 1, Nova Action, NHL.TV). Hráči klubu ze Sunrise vstoupí do důvěrně známých vod, v přímé bitvě o hokejový grál totiž byli už před rokem.

"První zápas je vždycky velká neznámá. Loni to ale bylo jiné v tom, že jsme před finále měli pauzu deset dnů, zatímco soupeř nikoli," uvedl v sobotním rozhovoru se zámořskými novináři hlavní trenér Panthers Paul Maurice. "Každá série je jiná, není možné je srovnávat."

Rozdíl tu ovšem je. Tentokrát totiž měli Aleksander Barkov a spol. 'volno' pouze týden, sérii v rámci finále Východní konference proti New York Rangers ukončili šestým duelem v noci na neděli.

"Cítím z týmu stejné nadšení jako před rokem. Tehdy to pro nás byla obrovská zkušenost, kterou nyní můžeme využít," prohlásil útočník Anton Lundell. "Víme, čím jsme si prošli, abychom se dostali až sem. Jsme z této šance nadšení, dáme do toho všechno."

Před rokem Panthers nevyšlo hned první utkání finále, když padli na ledě pozdějších šampionů Vegas Golden Knights 2:5. Tentokrát ovšem budou mít v zádech vlastní fanoušky, úvodní dva duely se odehrají v Amerant Bank Areně.

"Začínáme doma, což nám dává dobrou šanci, abychom sérii zahájili vítězně," zasnil se křídelník Eetu Luostarinen. "Myslím, že jsme všichni unavení z toho, jak jsme dosud mohli o finále jenom mluvit. Teď je to konečně tady. Všichni jsme nadšení, že to začíná."

Severský útočník má jako mnoho dalších hráčů zvyk, že si jde odpoledne před utkáním lehnout. Naposledy odpočinout, dobít zbytky sil. Tentokrát však tenhle proces bude přece jen odlišný.

"Myslím, že bude mnohem těžší zabrat," pousmál se Luostarinen. "Jsem zvyklý spát maximálně hodinku. Snad se mi povede usnout, abych byl na zápas co nejlépe připravený."

Zatímco Luostarinen loňské finále pro zranění musel vynechat, obránce Brandon Montour nechyběl. Florida na jeho defenzivní schopnosti i nadstandardní podporu útočné fáze buse spoléhat i tentokrát.

"Neřekl bych, že cítím nervozitu. Spíš jsem nadšený z šance, která je před námi. Snažím se to brát jako další zápas," ujistil Montour. "Loni to pro většinu z nás bylo něco nového, nyní už víme, do čeho jdeme. Snad to bude hrát v náš prospěch."

Co tedy od úvodního střetu dvou těžkých vah očekávat?

"Myslím, že se bude hrát ve velké rychlosti, oba týmy budou hodně bruslit," zamyslel se útočník Gustav Forsling, jenž zatím v play off vstřelil čtyři branky a připojil sedm asistencí. "Jsem si jistý, že to bude velká bitva, musíme být stoprocentně připravení."