Chtělo to čas. Coyotes se v březnu naučili vyhrávat

Býval to klub s nejpočetnější českou enklávou v NHL. Ale to už je minulost. Na začátku této sezony to také byl tabulkově nejhorší tým ligy. Ani tento přívlastek už ovšem neplatí. Arizona Coyotes jsou sice vyřazeni z bojů o play off, ale to pro ně neznamená, že by se na všechno vykašlali. až za nimi jsou nyní v tabulce tradiční mužstva Montreal Canadiens, Ottawa Senators a Buffalo Sabres.

Vytí kojotů v přírodě často nahání hrůzu a v březnu se také z podceňovaného hokejového mužstva stala hladová šelma. Naposledy se o aktuální formě hráčů působících v Glendale přesvědčili i Calgary Flames, kteří tam prohráli 1:4. Pro Arizonu to byla šestá výhra z posledních devíti zápasů.

Když hráli Coyotes v roce 2012 naposledy v play off a probili se až do konferenčního finále, nastupovali za ně Martin Hanzal, Radim Vrbata, Rostislav Klesla a Michal Rozsíval. Od té doby se ale boje o Stanley Cup hokejistům z Arizony vyhýbaly a ani žádného Čecha už na soupisce nenajdete.
Osmadvacetiletý generální manažer John Chayka se před novým ročníkem se svými spolupracovníky zasadil o převratné změny, k nimž patřilo i zřeknutí se služeb dlouholeté klubové ikony Shanea Doana.
Ale hned na začátku sezony bylo prakticky jasné, že Coyotes budou bez play off i v roce 2018. Prohráli totiž úvodních jedenáct zápasů a první výhru zaznamenali až 30. října.
Více k tématu: [Dahlin a ti druzí. Ukradne si Švéd show pro sebe?]
Postupem měsíců však hráči Arizony setřásli problémy, které se kolem nich hromadily. A že jich nebylo málo: nová gólmanská jednička Antti Raanta se brzy zranil, mladí hráči si obtížně zvykali na NHL, posily, které přišly v létě, se složitě adaptovaly a nejnadějnější obránce Jakob Chychrun se dával dohromady po operaci. K tomu nový trenér Rick Tocchet.
"Máme extrémně mladý tým, takže to na začátku sezony bylo pro nás hlavně o učení," řekl sedmadvacetiletý centr Derek Stepan, který přišel do Arizony po sedmi úspěšných sezonách v New York Rangers, kde hrál pokaždé v play off. Společně s ním dorazily v létě další akvizice i do obrany: Niklas Hjalmarsson z Chicago Blackhawks a Jason Demers z Florida Panthers.

Trvalo to, ale teď už Coyotes začali sklízet sladší plody. V březnu měli bilanci 10-6-1 a předvádějí, jak mohou hrát 'když si to sedne'.
"Máme tým, který najednou uvěřil sám v sebe a ve své schopnosti," těší manažera Chayku.
Arizona přestala mít ostych, v březnu si podala i Tampa Bay Lightning, překvapení sezony Vegas Golden Knights a na závěr měsíce rozprášila 6:0 St. Louis Blues, kteří přitom stále usilují o postup do play off a takový výbuch by se jim v konečném sčítání ještě mohl vymstít.
"Museli jsme trpět, abychom začali prosperovat," usmívá se Chayka, který s nadějemi vzhlíží k dalším sezonám. Potenciál je tu rozhodně veliký.
Jednomu z nejlepších nováčků sezony Claytonu Kellerovi je teprve 19 let, Chychrunovi dvacet, o rok starší je Dylan Strome, dvaadvacet roků má Christian Dvorak, třiadvacet Max Domi.
Ale Keller, to je opravdu něco. Se 64 body je jasně nejproduktivnějším hráčem týmu. Trenéra Toccheta prý občas budí nočními zprávami, k nimž jsou přiložena videa ze zápasů a návrhy, co by měl americký mladík vylepšit...
"Je jasné, že Clayton je to naprosto elitní talent," souhlasí Stepan, který byl v prvních měsících na nové štaci asi dost rozpačitý, ale teď už vidí, čeho jsou Coyotes schopni.
"Hrajeme teď s mnohem větším sebevědomím. Na začátku jsme si zvykali na nového trenéra i asistenty. A spoustu dalších nových tváří. Poučili jsme se z těch ran, které jsme schytali " vysvětloval Stepan.
"Kluci se dali dohromady, mladí se naučili, jak vyhrávat, veteráni stabilizovali dění v kabině. Potřebovali jsme prostě čas," řekl manažer Chayka.
V příští sezoně se ale dá čekat, že to Coyotes rozbalí hned od začátku.