Sabres mimo play off: Zlepšení přišlo pozdě

V březnu a v dubnu polovina týmů ligy postupně ztrácí i teoretickou naději na play off. NHL.com/cs rozebírá důvody, které k tomu vedly, ale i výhled do budoucna. Jako další se letos do Stanley Cupu nepodívají Buffalo Sabres.

Psal se rok 2011, když se fanoušci od Niagarských vodopádů naposledy těšili z účasti svého celku ve Stanley Cupu. Od té doby se v Buffalu play off NHL nehrálo a platit to bude i letos, kdy Sabres prodloužili vlastní neslavný rekord v počtu absencí na 14 let.

Definitivně o tom rozhodla pondělní výhra Montreal Canadiens 4:1 nad Detroit Red Wings. Buffalo (35-36-6) je pět zápasů před koncem základní části o 11 bodů za Montrealem coby držitelem druhé divoké karty ve Východní konferenci a stalo se v ní čtvrtým klubem bez šance na postup.

"Víme, jak na tom jsme. Jsem z toho zklamaný a teď už s tím nic neuděláme. Ale můžeme pracovat na své hře a budeme se o to snažit až do konce," uvedl kouč Sabres Lindy Ruff.

DŮVODY VYŘAZENÍ

Letní změny nezabraly: Právě Ruff měl být jednou z nadějí, které nastartují dlouhodobě vychladlý motor. Zkušený stratég, jenž vedl Sabres v letech 1997-2010 a sedmkrát ze 12 sezon s ním hrál play off, se vrátil na střídačku před touto sezonou s velkým očekáváním. Ani on však mužstvu nedokázal vtisknout trvalou identitu a konzistenci. Přiliš nepomohly ani další letní změny. Vedení se sice zbavilo přeplaceného veterána Jeffa Skinnera vyplacením ze smlouvy, ale místo něj nezískalo do ofenzivy žádného top hráče. Nové posily Ryan McLeod, Sam Lafferty, Beck Malenstyn a Nicolas Aube-Kubel se hodily spíš do třetí čtvrté lajny a mladíci Zach Benson s Jackem Quinnem přes občasné záblesky zatím v opory nedorostli.

Stašidelná podzimní série: S padajícím listím na stromech padaly k zemi také akcie Sabres. Od 16. listopadu do 21. prosince prožil tým sérii hrůzy - prohrál třináctkrát za sebou a získal pouhé tři body za porážky po prodloužení. V březnu se sice mohutně nadechl, vyhrál deset z posledních 13 zápasů. "Teď už je ale příliš pozdě," povzdechl si kapitán Rasmus Dahlin.

Chyby a prostupná defenziva: Buffalo zahájilo sezonu utkáními Global Series v Praze proti New Jersey Devils (obě prohrálo) a už tehdy se ukázaly jeho slabiny. Chyběla kompaktnost v defenzivě, hráči kupili chyby a tím nabízeli soupeřům příliš velké množství tutovek. To se pak opakovalo i ve většině sezony. Zadní řady Sabres s ofenzivně laděnými beky vydatně pomáhají útoku, ale ve vlastním pásmu nestačí. Ofenzivně laděný tým je s průměrem 3,27 branky na zápas dokonce sedmý nejlepší v NHL, ale s průměrem 3,47 inkasovaného gólu je čtvrtý nejhorší v lize. Příliš tomu nepomohla ani brankářská jednička Ukko-Pekka Luukkonen, jenž má po 53 zápasech průměr 3,23 a úspěšnost 88,5 procenta.

DŮVODY K OPTIMISMU

Herní probuzení: Sice pozdě, ale přece. Ač aktuální povedená série naděje na play off nespasila, alespoň ukázala potenciál stále ještě mladého mužstva. Buffalo vyhrálo pětkrát v řadě a od únorové přestávky pro 4 Nations Face-Off je s bilancí 13-9-1 jedenáctým nejlepším týmem ligy; za poslední měsíc (11-4-0) je dokonce třetí! "Aspoň, vidíme, že dokážeme hrát dobrý hokej a že můžeme porazit každého," těšilo obránce Dahlina.

Jádro zůstane pohromadě: Osa týmu, v níž jsou dvě jedničky draftu (obránci Dahlin a Owen Power), nadějný střelec Josh Norris a druhý nejlepší kanonýr této sezony NHL Tage Thompson (44 gólů v 71 utkáních), jenž si drží průměr bod na zápas, zůstane pohromadě díky dlouhodobým smlouvám. Ještě na rok má kontrakt také druhý nejproduktivnější hráč Sabres Alex Tuch (34 gólů a 63 bodů v 77 utkáních). Vedení bude ovšem muset prodloužit další důležité hráče, jako jsou forvardi JJ Peterka s Quinnem a McLeodem či zadák Bowen Byram; ti všichni se v létě stanou chráněnými volnými hráči.

Kulich a další talenti: Navzdory úvodním rozpakům prožil Jiří Kulich povedenou nováčkovskou sezonu. Dvacetiletý centr dal v 57 startech 14 gólů, nasbíral 22 bodů a vysloužil si uznání kouče Ruffa. Do hry vnáší energii, rychlost, přímočarost a schopnost zakončit, vedle dobrého bruslení a kvalitní střely dovede zahrát i fyzicky. Sabres mají řadu hokejistů v mladším a středním věku a útočník z Kadaně k nim dobře zapadá. V záloze navíc čeká řada dalších nadějí jako čtrnáctka posledního draftu Konsta Helenius, šestnáctka z roku 2022 Noah Östlund nebo číslo 45 z roku 2023 Maxim Štrbák - finský útočník i švédský obránce už válejí mezi profesionály v Rochesteru v American Hockey League, slovenský zadák zatím na Michiganské univerzitě, která je osvědčenou líhní talentů pro NHL.

ČESKÝ VÝHLED

Kulich se v této sezoně stal plnohodnotným hráčem pro první dvě formace a ve 20 letech má potenciál vyrůst v ofenzivního tahouna týmu.

Dalším krajanem v systému Sabres je už jen Lukáš Rousek. Pětadvacetiletý křídelník, kterého Buffalo draftovalo v 6. kole v roce 2019 jako celkové číslo 160, sice zahájil sezonu s prvním týmem při pražském tripu, ale do zápasu se nedostal a po návratu do Ameriky byl odeslán na farmu do Rochesteru a tam strávil celou sezonu.

V 67 utkáních AHL nasbíral Rousek 40 bodů (6+34), pozvánku nahoru mu to však nevyneslo. Letos mu končí smlouva a stane se nechráněným volným hráčem, takže bude mít víc možností pro případ zájmu jiného klubu NHL, eventuelně se může rozhodnout i pro návrat do Evropy - před odchodem do Ameriky působil už od 17 let mezi dospělými v extraligové Spartě.