Penguins mimo play off: Držák Crosby sám nestačil

V březnu a v dubnu polovina týmů ligy postupně ztrácí i teoretickou naději na play off. NHL.com/cs rozebírá důvody, které k tomu vedly, ale i výhled do budoucna. Jako další se letos do Stanley Cupu nepodívají Pittsburgh Penguins.

---------------------

Zatímco jejich velcí rivalové z předchozí dekády Washington Capitals vládnou Východní konferenci a oslavují střelecký rekord kapitána Alexandra Ovečkina, jenž v neděli překonal gólem číslo 895 Waynea Gretzkyho, v Pittsburghu musí fanoušci polykat další hořké zklamání. Klub, který před osmi lety vládl NHL a získal dva Stanley Cupy v řadě (2016, 2017), se potřetí za sebou nepodívá do play off a navíc získá nejméně bodů (pokud nepočítáme zkrácené sezony) od ročníku 2005-06, kdy jich měl 58.

Půjde tedy zároveň o týmově nejhorší sezonu kariéry Sidneyho Crosbyho, jenž právě před dvěma dekádami vstupoval do NHL. Od roku 2006 už neměli Penguins nikdy horší bodové procento než 50, což jim ovšem hrozí i letos - tedy pokud nevyhrají všechny čtyři zbývající zápasy.

O naději na postup přišel Pittsburgh definitivně nedělní porážkou 1:3 na ledě Chicago Blackhawks. Po ní má bilanci 31-35-12 a jedenáctibodovou ztrátu na držitele druhé divoké karty ve Východní konferenci Montreal Canadiens.

PŘÍČINY VYŘAZENÍ

Kádr už nestačí: Jádro veteránů spočívající v triu Crosby, Jevgenij Malkin, Kris Letang stárne a obal v podobě dalších hokejistů nemá takovou sílu, aby spolu s ním dokázal tým držet v boji s konkurencí mladších mužstev podobně jako kdysi, kdy v něm byli hráči jako Phil Kessel, Chris Kunitz, Jake Guentzel či Patric Hörnqvist. V pozdějším věku se logicky množí zranění - osmatřicetiletý Malkin vynechal 14 zápasů, o rok mladší Letang 17 - i pokles výkonnosti: Malkin má po 64 startech na kontě 15 gólů a 47 bodů, Letang po 71 osm branek a 29 bodů. Světlou výjimkou zůstává Crosby: sedmatřicetiletý kapitán má po 76 utkáních 86 bodů (30+56). Samo o sobě to však nestačí.

Brankáři nebyli oporami: Pokud by ve výše popsané situaci měl tým uspět, musel by se opřít o skvělé výkony gólmanů. To se však nestalo. Ani jeden ze tří maskovaných mužů, kteří se v této sezoně vystřídali v pittsburském brankovišti, nedosáhl na úspěšnost aspoň 89,5 procenta: Alex Nedeljkovic měl ve 37 zápasech 89,4, Tristan Jarry ve 33 utkáních 88,8 a Joel Blomqvist v 15 duelech 88,5 procenta. Všichni tři měli také průměr vyšší než tři branky na zápas. Pokud se nenajde ani jeden brankář, který by byl oporou, průměr stlačil pod tři góly a úspěšnost vytáhl nad 90 procent, staví to celý tým do velice obtížné role.

Slábnoucí mezihra: Práce gólmanů byla o to složitější, že příliš dobře nefungovala ani obrana, která je jednou z nejprostupnějších v celé NHL. Na branku Penguins létá v průměru 30,3 střely na zápas, což je čtvrté nejvyšší číslo v celé lize. Jedná se sice o dlouhodobý problém (nad 30 se toto číslo pohybuje už od roku 2021), avšak poprvé za velmi dlouhé období bylo letos vyšší než počet střel na branku soupeře, jenž postupně padal ze 34,7 v ročníku 2021-22 přes 34,4 v tom dalším a 32,7 v tom minulém až na letošních 28,3. Podobně klesá i statistika SAT, v níž býval tým jedním z nejlepších v soutěži - to svědčí o slábnoucí síle v mezihře.

DŮVODY K OPTIMISMU

Přestavba je nevyhnutelná: Světlo na konci tunelu je ještě hodně daleko, ale už je jasné, jakým směrem se musí klub vydat. Když v červenci 2023 usedl do křesla generálního manažera Kyle Dubas, měl se pokusit ještě o jeden útok na Stanley Cup, který tahle generace lídrů Penguins vyhrála celkem třikrát (2009, 2016, 2017). Necelé dva roky poté je zřejmé, že už to nevyjde. Je čas hledět mnohem dál dopředu, kdy bude tým stát na o 15 let mladších tahounech. Pro příští léta z toho ovšem vyplývá, že celek ze západní Pensylvánie uvidíme v tabulce hluboko; naděje se upínají až kamsi ke konci 20. let. Otěže musí postupně převzít mladá krev, kam patří nováčci Rutger McGroarty a Ville Koivunen, kteří od 28. března hrají NHL a zařadili se do prvních dvou útoků. Koivunen byl v této sezoně s 54 body nejproduktivnějším hráčem Wilkes-Barre/Scrantonu v American Hockey League. Tamtéž ve své první sezoně zazářil i dvacetiletý gólman Sergej Murašov.

Crosbyho lesk neslábne: Pittsburgh chřadne, ale jeho superstar stále září. Podvacáté v řadě oslaví Crosby sezonu s průměrem minimálně bod na zápas, čímž překoná dosavadního rekordmana Waynea Gretzkyho. Navíc jde o respektovaného kapitána, lídra a velezkušeného mentora, který je ideálním učitelem pro řadu mladých hokejistů, jež musí Penguins zabudovat do kádru. Čím dříve a mohutněji s tím začne, tím lépe - byť je jasné, že v takovém případě nebude příští ročník o výsledcích, ale o vzdálenější budoucnosti.

Kvalita značky Sullivan: Přestože Penguins nepostoupili potřetí za sebou do play off, kouč Mike Sullivan by měl mít i nadále důvěru vedení. Trenér, který dovedl tým ke dvěma Stanley Cupům v řadě, se může pochlubit největším počtem výher (406) i odkoučovaných zápasů (749) v klubové historii. Sullivan na lavičce Pittsburghu prokázal trenérské kvality, konzistentní přístup i umění pracovat jak s hvězdami, tak s mladými hráči. Pro rekonstrukci kádru by měl být ideální volbou.

ČESKÝ VÝHLED

V celém pittburském systému je po loňském odchodu Radima Zohorny do švýcarského Lugana aktuálně jediný český hráč: obránce Filip Král. Pětadvacetiletý zadák z Blanska byl v roce 2018 draftován klubem Toronto Maple Leafs (č. 149), tam se ale do prvního týmu neprosadil - v NHL si připsal jen dva starty. Loňskou sezonu tak strávil ve finském Lahti, kde po 46 utkáních nasbíral 37 bodů (5+32) a poté podepsal roční dvoucestný kontrakt s Penguins.

V této sezoně se Král do NHL nedostal, ale v AHL odehrál 56 zápasů za Wilkes-Barre/Scranton a nasbíral v nich 29 bodů (7+22). V létě mu však končí smlouva a stane se nechráněným volným hráčem.