Další pohádka? St. Louis válí, play off je na dostřel

Pořád to zůstává jedním z nejpohádkovějších příběhů moderních hokejových dějin. Když začínal kalendářní rok 2019, leželi v tabulce St. Louis Blues na samém dně - a přece pak v červnu zvedali nad hlavu Stanley Cup.

O sedm let později se hráči Blues rozhodli psát další strhující story.

"Hrajeme jeden pro druhého. Vím, zní to ode mě jako zaseklá deska, jak to pořád opakuju dokola, ale vážně je to tak," řekl po pátečním triumfu St. Louis 6:2 na ledě Anaheim Ducks dvougólový útočník Dylan Holloway.

Další úspěch znamená, že Blues mají za posledních 16 duelů vynikající bilanci 11-2-3. Ještě impozantnější statistika: od 3. března tak činí jejich bodová úspěšnost 76,7 procenta a jsou v tomto ohledu premianty celé NHL!

A to hlavní: Holloway a spol. najednou mají 76 bodů. Držitelé druhé divoké karty Západní konference San Jose Sharks jsou na cifře 79 (pravda, s jedním zápasem k dobru). Postupová tlačenice připomíná supermarket v den největších slev, 79 bodů dali do kupy rovněž Nashville Predators a Los Angeles Kings, 76 zase Winnipeg Jets a 75 pak Seattle Kraken.

Všichni jsou ve hře.

"Hráli jsme rychle, byli jsme chytří s pukem, nic jsme nedělali na sílu. Celkově se mi líbil i fyzický rozměr naší hry a náš brankář byl opravdu dobrý," vyjmenoval trenér Jim Montgomery všechny prvky, které dostaly St. Louis mezi adepty na postupovou osmičku.

Co se formy týká, jsou Blues s 11 body z posledních sedmi duelů (5-1-1) v nejlepším rozpoložení ve srovnání s konkurenty. A další důležitá věc: pokud by se týmy sešikovaly na stejném počtu bodů, rozhoduje jako první faktor počet výher v základní hrací době. Ze všech jmenovaných jich má nejvíc St. Louis - 28.

V Anaheimu to byli typičtí Blues. Šest zásahů, pět různých autorů. Tým na prvním místě.

"Hrajeme správný hokej, držíme se plánu. Víme, jak tabulka vypadá, je ohromně vyrovnaná. Proto to vážně bereme zápas po zápase. Makáme pro sebe navzájem, pro celé město St. Louis," rozvášnil se Holloway.

Bilancí 1+2 se blýsknul dlouhodobě nejproduktivnějších člen kádru - útočník Robert Thomas. I ten je ale, především vinou pouhých 56 odehraných duelů, jen na 50 bodech (17+33). Však jsou Blues s nízkým gólovým průměrem 2,64 v NHL stále až pátí od konce.

Šest zásahů do anaheimské sítě je s takovou statistikou v ostrém kontrastu. Dva sice padly v přesilovkách hostů, ani to ovšem nepřekryje fakt, že domácí gólman Lukáš Dostál vůbec neměl svůj den. Česká opora Ducks končila zápas s úspěšností zákroků ve výši pouhých 79,3 procenta.

Na opačné straně naopak parádně zachytal Joel Hofer. Ten má od zmíněného 3. března fantastickou úspěšnost zákroků 94,4 procenta a pět výher z osmi startů. Kanadský olympionik Jordan Binnington vychytal čtyři triumfy ze šesti možností, jeho úspěšnost činí 92,1 procenta.

"Od olympijské přestávky je (Hofer) nejlepším gólmanem ze všech," vychválil ho Holloway.

Všechno je najednou jinak. Z odepsané sezony bude boj do poslední minuty.

"Správně jsme bránili, napadali jsme je, nekomplikovali jsme si život. Byli jsme sami sebou. Pomáhali jsme si navzájem. Když jeden prohrál souboj, hned tam byl někdo jiný, kdo ho zastoupil," hodnotil útočník Pius Suter.

První hvězdou večera vyhlásili v Kalifornii obvykle nenápadného beka Philipa Broberga, jenž dvěma asistencemi natáhl svoji bodovou šňůru na sedm duelů. Lepší byli za Blues od roku 2000-01 mezi zadáky jen Alex Pietrangelo a Kevin Shattenkirk, Broberg pak v tomto ohledu v novém tisíciletí dorovnal ikonu Chrise Prongera.

Jedna asistence slovenského junáka Dalibora Dvorského pro změnu znamenala jubilejní 80. bod všech nováčků St. Louis v ročníku. Lepší jsou pouze Chicago (110), New York Islanders (104) a Montreal (99). Dvorského lajna si pak od Montgomeryho vysloužila veřejnou pochvalu před novináři.

Když se dá tohle všechno dohromady, naděje je zpátky.

"V mnoha ohledech jsme se za poslední měsíc dramaticky zlepšili," říká kouč Montgomery.

Teď však jeho tým čeká nejtěžší možná zkouška, v neděli a v úterý absolvuje dvojzápas proti lídrům NHL Colorado Avalanche.

"Musíme v podobných výkonech pokračovat a uvidíme, jak to dopadne. Jsme zase o něco blíž, na konci příštího týdne bude jasněji," uzavřel Suter.