Zuccarello återvänder till New York

BOSTON - Mats Zuccarello vet inte riktigt vad han ska förvänta sig när han för första gången återvänder till New York tillhörandes ett annat NHL-lag.

Nio säsonger. Så många blev det för Mats Zuccarello i hans karriär med New York Rangers. Den 23 februari i år trejdades han till Dallas Stars och i somras skrev han på för Minnesota Wild. Men i morgon (läs måndag) är det dags. Då gör han sin första match inför sin gamla fans i staden han levde i under sina första nio NHL-år, mot sina gamla lagkamrater.
Och han vet inte vad som kommer ske inne i Madison Square Garden.
- Vi får se när vi kommer dit. Jag tänker inte riktigt på det. Det är mer att andra pratar om det. Men jag, jag har alltid haft en bra relation med New York och fansen, sa Zuccarello innan Wilds 5-4-suddenförlust mot Boston Bruins i går (läs lördag).
- Jag kom hit ganska ung och på ett sätt växte jag upp där. Det är där jag bott under nästan hela min 20-årsålder. Det är en stor del av mig. Men jag vet inte om det kommer bli känslosamt.
En gång i tiden trodde Zuccarello att han skulle få stanna i New York för altid. Han blev van vid pulsen i staden, kom bra överens med fansen. Han vann Rangers interna poängliga fyra gånger, hjälpte dem till Stanley Cup-final 2014 och till Eastern Conference-final 2012 samt 2015. Dessutom vann han tre Steven McDonald Extra Effort-priset, som röstas fram av lagets fans.

Men när Rangers gick mot en "rebuild" och hans kontrakt var på väg att löpa ut kände han att hans tid New York kunde gå mot ett slut.
Och det gjorde den.
- Man bjuds in till den affärsmässiga delen av ligan, när man känner sig hemma och plötsligt ville de ha bort mig. Det var svårt att acceptera i början för man var så passionerad vid laget och allt och plötsligt tar det slut. Plötsligt vill de inte ha dig kvar längre och de går i en annan riktning. Det var svårt för mig att ta in i början.
Han kände att Rangers inte var raka mot honom ju närmare deadline för övergångar närmade sig. Det var något som störde honom.
- Det var nog det största, att kommunikationen inte fanns där. Att vara en del av något under så långt tid och inte känna det var jobbigt, men det var inte annorlunda för mig jämfört med någon annan. Det är nog bara en dålig sida av det här.
- Jag är inte dum. Man känner det på sig innan det händer, men kommunikationen kunde ha varit bättre. Det är vad det är. Det har jag lagt bakom mig nu, det är något man måste acceptera. Det tog längre tid för mig för man hade inställningen att man skulle stanna där och att det var ens familj, sedan plötsligt är man i ett nytt lag.
Zuccarello skadade sin arm i debuten med Stars och spelade bara två grundseriematcher med klubben. Han gjorde comeback i slutspelet och stod då för elva poäng på 13 matcher.

I somras skrev han på ett 30-miljonerskontrakt med Wild och har hittills gjort elva poäng på 19 matcher. Han återvänder till New York med en tre matcher lång poängsvit efter att han gjort två assist mot Boston.
- Just nu är jag glad. Jag hade väldigt bra i Dallas och nu har jag det väldigt bra här. Jag vill så klart vinna mer matcher men livet och lagkamraterna är väldigt bra.
Wilds coach Bruce Boudreau har sett sådana här återkomster innan. Han minns när Teemu Selänne, då med Anaheim Ducks, kom tillbaka till Winnipeg den 17 december 2011, efter att Jets kommit tillbaka till NHL igen. Boudreau var då coach för Ducks.
- Jag har varit med så länge. Han var en av fansens favoriter och att ta det här som en vanlig match går inte. Det var så när Teemu återvände till Winnipeg och det var helt galet, säger Trotz.
- Jag vet inte om det kan nå lika långt, men Zuccarello var väldigt populär i New York och New York är väldigt passionerade så man vet inte vad som kommer hända.
Så även om Zuccarello inte riktigt vet vad som väntar honom i New York på måndag är det en sak som är glasklar:
- Fansen gjorde så mycket för mig, stöttade mig under alla år. Det kommer bli speciellt, det är en sak som är säker, säger Zuccarello.