Tufft att vinna i Winnipeg

Med en kapacitet om bara 15 294 åskådare är Bell MTS Place i Winnipeg NHL:s minsta arena. Men just nu är den också den mest skräckinjagande för ett bortalag att besöka.

På lördagen tog Winnipeg Jets ännu en hemmaskalp i toppen av Central Division när man nollade Colorado Avalanche och vann med 3-0. Därmed utökade laget sitt sanslöst imponerande hemmafacit till 19-3-2 den här säsongen. På de senaste 21 hemmamatcherna har Jets plockat 38 poäng, och totalt har de alltså bara gått miste om åtta av 48 möjliga poäng hemma på hela säsongen.
Relaterat material: [Golden Knights gör kvällarna till Golden Nights]
I och med segern klev Jets upp på samma hemmafacit som Vegas Golden Knights. De mest klassiska NHL-arenorna och de mest anrika lagen hittar vi på östkusten, men de två klart tuffaste arenorna i ligan finns alltså västerut den här säsongen.
Precis som så många gånger tidigare den här säsongen var det en total laginsats som gjorde det för Winnipeg. Toppstriden i Central Division är jämn och Nashville kan i teorin passera Winnipeg i kraft av tre färre matcher spelade, men Jets har egentligen aldrig släppt sin position i toppstriden och har varit ett slutspelslag så gott som hela säsongen.

Lagets offensiva kapacitet är välkänd. Patrik Laine, Mark Scheifele, Blake Wheeler och Nikolaj Ehlers utgör en av ligans bästa forwardskärnor. Med 172 gjorda mål är Jets dessutom ett av de mest explosiva lagen i ligan, men av de åtta slutspelslagen i väst är det bara San Jose och Minnesota som släppt in fler än Winnipegs 140.
Men på lördagen vann man framförallt tack vare en stabil defensiv och en riktigt bra målvakt i Connor Hellebuyck som höll gästande Colorado borta från målprotokollet. Därmed har Hellebuyck svarat för fem nollor totalt den här säsongen, delad förstaplats med Pekka Rinne i Nashville.
- Laget spelar riktigt bra framför mig. De går för full varje match och det kan man tydligt se. Killarna tar lite stryk, vilket betyder att de täcker skott och gör rätt saker. Hatten av till mina lagkamrater, säger Connor Hellebuyck.
Genom hela säsongen har Jets visat att de kan vinna matcher på flera olika sätt, och har på senare tid visat prov på stort tålamod. Så blev även fallet igår. Patrik Laine gav hemmalaget ledningen i powerplay redan efter 2.27, men en bra bit in i tredje perioden var ställningen fortfarande 1-0 och Avalanche saknade verkligen inte chanser.

Men dryga fem minuter in i tredje perioden utökade Jack Roslovic till 2-0 när han stod framför mål och styrde in Blake Wheelers skott, detta efter en imponerande soloåkning av Wheeler. Med 18 sekunder kvar av matchen spikade Nikolaj Ehlers slutresultatet med sitt 20:e mål för säsongen mot ett vilt jagande Colorado.
- Vi hängde med dem bra större delen av kvällen. De är ett skridskoskickligt lag. Deras forwards forecheckar hårt och gör det svårt att komma ur zon. Vi ville för mycket i första perioden, men gjorde allt enklare i andra halvan och fick utdelning, säger Blake Wheeler.
Wheeler pekar också på att laget varit väldigt bra på att spela på resultatet i matcherna, något som fungerade sämre förra året. Det har givit utdelning i vinstkolumnen, och i skrivande stund rankar laget fyra i hela ligan.
- Vi har byggt ledningar den här säsongen och känt oss bekväma i tighta matcher. Här på sluttampen kommer vi möta lag som slåss om en slutspelsplats, så du kan inte förvänta dig att komma in och spela ut motståndaren varje kväll. Det ska vi inte förvänta oss. Ju bättre vi blir på att hänga med i de matcherna, desto mer framgång kan vi se fram emot på slutet, säger Blake Wheeler.
Extra imponerande är Jets framgångar när man betänker att förstacentern Mark Scheifele missat 15 matcher den här säsongen och inte väntas tillbaka förrän senare i februari efter sin knäskada. Därtill skadade sig backen Jacob Trouba i sista matchen innan All Star-uppehållet och det är ännu oklart när han väntas tillbaka i spel.

• Vi har haft spelare borta med skador väldigt många matcher nu, och vi har andra killar som kliver fram. Det är grejen med det här laget, vi gillar hur vi spelar just nu och vi måste fortsätta med detta, säger Nikolaj Ehlers till Winnipeg Sun.
  Om Jets lyckas hålla sin fina form på hemmaplan lär inte skadorna vara något större problem. Segermatchen mot Colorado var Winnipegs tredje raka match på hemmaplan, och under normala omständigheter brukar det följas av åtminstone en eller ett par matcher i andra städer. Men inte för Jets. Ytterligare sju raka hemmamatcher i Bell MTS Centre är att vänta, eftersom Jets har den mycket ovanliga förmånen att spela hela tio hemmamatcher i rad under januari och februari.
  Ett sådant ovanligt schema är naturligtvis ingen nackdel för ett hemmastarkt lag som Jets. Och tränaren Paul Maurice menar att det bara är något för laget att se fram emot.
  - När jag som coach går ut till match känns det inte speciellt annorlunda hemma eller borta. Men vi trivs här. Vad är det bästa med det att spela hemma? Jo, att vi inte behöver byta tidszon eller kliva ombord på några flygplan, säger tränaren Paul Maurice till Winnipeg Sun.
  Winnipeg har alltså ett bekvämt läge just nu i toppen av Central Division med elva poäng tillgodo på Colorado just utanför Wild Card-platsen, och ytterligare sju raka hemmamatcher att se fram emot. Men det är inte läge att luta sig tillbaka.
  - Det kommer att vara mycket känslor i de här matcherna. I Western Conference och speciellt i Central Division kollar man resultaten varje kväll, för lag kan byta platser väldigt fort. Så det kommer att vara mycket energi. Någon serielunk blir det inte för Winnipeg Jets eller något annat lag i Central, för nu är vi inne i spurten, säger Maurice.