Jets slutspelsklara - tar upp jakten på pokalen

Det har gått 25 år sedan som Montreal Canadiens besegrade Los Angeles Kings i Stanley Cup-finalen 1993 och plockade hem pokalen till "hockeyns hemland". Sedan dess har det inget annat kanadensiskt lag vunnit den åtråvärda trofén, men kanske är det dags i år.
På söndagskvällen blev nämligen Winnipeg Jets som första kanadensiska lag klara för Stanley Cup-slutspelet 2018. Och är det något de vill, är det att bryta den torka som varit sedan Canadiens vann på våren 1993 och ta pokalen över gränsen igen.

De har åtminstone chansen.
- Det är allt man kan be om, säger lagkaptenen Blake Wheeler till NHL.com/sv.
Slutspelsplatsen säkrades efter 5-4 på straffar mot divisionsrivalen och toppkonkurrenten Nashville Predators hemma i Bell MTS Place.
- Jag är verkligen stolt över vårt lag. Jag tror inte det var många som trodde vi skulle vara där vi är - ett slutspelslag. Varje spelare här har en del av det. Det är en stor dag för vårt lag och vår organisation, menar lagets kapten Blake Wheeler när saken var klar till NHL.com/sv.

Sedan Jets omlokaliserade till Winnipeg från Atlanta 2010-11 har laget fått spela slutspel en gång, årets avancemang är det andra och det finns all anledning att tro att det kan bli en lång resa för Jets.
Bland detaljerna som talar för Jets finns bredden. Patrik Laine, 43 mål i skrivande stund, sticker såklart ut men han är inte ensam om att sätta puckarna i nät för Jets. Rookien Kyle Connor har 29 mål och danske Nikolaj Ehlers har 28 så här långt in på grundserien.
- Man får mer självförtroende ju fler matcher man spelar och det smittar av sig på laget och alla spelar bra, säger Connor, som såklart tycker det ska bli häftigt att spela sitt första slutspel, till lagets hemsida.
Som passningsläggare finns både Mark Scheifele och Blake Wheeler som levererat 34 respektive 65 assist så här långt.
Relaterat material: [Nashville håller tätplatsen i powerrankingen]
- Vi har många bra unga spelare som alla varit tålmodiga med och det börjar betala sig. Vi är en bra grupp, det är riktigt kul, förklarar Bryan Little som är en av lagets äldsta spelare med sina 30 år.
En annan viktig slutspelsdetalj är storleken. I slutspelstider skruvas allting upp ett par snäpp. Tempot höjs och matcherna tenderar att bli betydligt mer fysiska än i grundserien. Här står sig Jets väl rustat. De har näst längst genomsnittslängd (187,9 cm) och vikt (92,72) i ligan enligt eliteprospects.com.
En tredje detalj som är ack så viktig i ett slutspel är att ha en målvakt som kan vinna matcher. Det har Jets. Förstamålvakten Connor Hellebuyck har stått 62 av lagets matcher den här säsongen. Han har 39 vinster vilket är tredje flest efter Pekka Rinne och Andrei Vasilevskiy. Han har tredje bäst räddningsprocent (92,3) och tredje lägst snitt på insläppta mål per match (2,32) av de målvakter som spelat mer än 45 matcher. En klar förbättring från förra säsongen som var något motig för 24-åringen.
- Förra säsongen var dålig, men jag har blivit mycket bättre. Wade Flaherty är en grym målvaktstränare. Vi har jobbat hårt varje dag och jag har blivit bättre för varje dag, säger Hellebuyck som är ett av namnen som kopplats ihop med Vezina Trophy, priset till ligans bästa målvakt.
Jets seger mot Nashville Predators under söndagen var bara en av flera gånger som laget visat vad de är kapabla till. De var i underläge med både 3-1 och 4-3, men visade moral och vände och vann. Det var något de saknade ifjol då de hamnade precis utanför slutspelsplats.

• Du har ingen aning om hur skönt det här är. Det värsta är att ha behövt kolla på matcher som betytt mycket. Det har svidit och tyvärr har vi fått se många av dem, säger Jets kapten Blake Wheeler om att äntligen få vara en del av slutspelet.
  Det återstår ett par matcher av grundserien men redan nu kan Jets börja ladda för slutspelsmatcher inför en vitklädd hemmapublik. "Winnipeg Whiteout" är nämligen en slutspelstradition i Winnipeg som innebär att publiken kommer klädda i vitt till lagets hemmamatcher.
  Inget kanadensiskt lag har vunnit Stanley Cup sedan 1993, men när väl pucken släpps i match ett av den första slutspelsrundan kan allt hända.
  - Att vi säkrat nu betyder inte att vi kommer att vinna rubbet. Allt man kan be om är en chans, den chansen har vi nu, säger Wheeler.