Nylanders positionsbyte ska bättra på Maple Leafs bredd

Toronto Maple Leafs tränare Sheldon Keefes planer på att flytta in William Nylander från sin position som forward till en roll som center, har väckt stor uppmärksamhet i det hockeytokiga Toronto.

– Det ger oss en bättre bredd (i mitten), säger Sheldon Keefe. Vi har fler alternativ på kanterna, vi har redan en bra bredd där… det är en av anledningarna till att vi funderar i de här banorna och att vi inleder träningscampen på det här sättet (med Nylander som center). Vi kan sprida ut det vi har bättre och vi såg att det fungerade bra i slutspelet i fjol.

– Hur det påverkar gruppen eller laget, det vet vi inget om innan vi börjar spela matcher.

Med tre veckor till NHL-starten är hockeyintresset, som vanligt, på topp i Toronto. En stad och ett lag som nu känner att de på allvar kan utmana om Stanley Cup – i sådant fall lagets första sedan 1967. Med sina 87 poäng, varav delat lagbästa 40 mål förra säsongen, är den 27-årige William Nylander en av lagets viktigaste spelare tillsammans med John Tavares och Auston Matthews, båda centrar, samt forwarden och lagets poängkung Mitchell Marner.
Tavares uppskattar åtgärden att flytta Nylander i mot mitten.

– Det ger oss fler möjligheter och breddar laget, säger lagkaptenen. Det är något nytt, något vi inte gjort så många gånger. Lagledningen får utvärdera hur det fungerar och hur det påverkar laget; det får vi se här under campen och en bit in på grundserien. Men alla vi känner oss väldigt bekväma med hur vi kan spela och anpassa oss till olika roller och positioner… det kan bli en styrka för oss och det ger oss fler möjligheter.

Auston Matthews håller med:

– Han har spelat center förr. Det är annorlunda, men han är en så bra spelare och så bra på många olika saker… hur han åker skridskor och hur han tänker hockey, så det blir inte några problem för honom. Så här långt har det sett väldigt bra ut.

Tränaren Sheldon Keefe understryker just starkt att flytten från kanten in i mitten är betydligt svårare än en flytt tvärtom. En uppfattning som bekräftas av Maple Leafs anfallare Calle Järnkrok, 31. Järnkrok är center nu, men har tidigare erfarenhet som spelare på kanten.
– Att gå från forward till center… det är inte helt lätt. Man måste spela mer i försvarszonen. Det är jobbigare på flera sätt; man blir trött fortare och man måste fokusera mer på försvarsspelet. Det är en omställning, konstaterar Calle Järnkrok.

– Men jag vet ju att han (Nylander) spelade center när han växte upp. Han är en fantastisk skridskoåkare och han handskas med pucken mycket bra där ute i mitten. Så det fungerade bra… det var kul att se honom i den rollen. Han kommer att klara sig bra.

Toronto kommer till NHL-säsongen med fem svenskar: Nylander och Järnkrok samt backarna John Klingberg och Timothy Liljegren samt med forwarden Pontus Holmberg som spelade 37 matcher för Maple Leafs förra säsongen.

I laget finns också 28-årige centern Max Domi som spelat i fyra klubbar de senaste två åren: i Blue Jackets och Hurricanes 2021-22 och i Blackhawks och Dallas Stars förra säsongen innan trejden till Maple Leafs i början av juli. Max Domis pappa Tie var under många år lagkamrat med Mats Sundin i Maple Leafs, och Sundin och Max Domi har hållit en tät kontakt sedan dess. Domi tycker att det hade varit bra om han snappat upp lite svenska nu när han ska spela ihop med Nylander och Järnkrok.

– Jag önskar att jag hade gjort det, så hade vi kunnat snacka lite. Han (Sundin) borde ha givit mig några lektioner i svenska under åren. Ja, vi får väl se, skrattar Domi.

Max Domi tror att William Nylander kommer att klara övergången till positionen som center utan problem.

– Ingen tvekan om det… han är en så bra skridskoåkare och smart spelare. Och han har spelat center tidigare. Spelet är så snabbt nu, så det handlar om vem som är först tillbaka, Calle eller ”Willie” eller jag själv. Men jag ser gärna att han (Nylander) har pucken i mitten av isen och kan fördela passningarna, plus att han har ett osannolikt bra skott.

Toronto Maple Leafs spelar säsongens första träningsmatch under söndagen, borta mot Ottawa Senators. Laget inleder NHL-säsongen med klassikermötet mot ärkerivalen Montreal Canadiens, på bortais den 11 oktober.