Karlsson återigen målfarlig för Golden Knights

Det har gått ett tag sedan sist. William Karlsson har de senaste åren hunnit med att både förlora och vinna en Stanley Cup-final, skriva på två nya kontrakt samt att bli pappa för första gången. Men sex år efter genombrottssäsongen 2017-18 när han noterade 43 mål är Karlsson återigen Vegas Golden Knights främsta målskytt.

Hur länge han behåller sin plats på tronen är förstås svårt att sia om. 

I ett lag med utpräglade målskyttar som Jack Eichel, Mark Stone och Jonathan Marchessault är konkurrensen fortsatt stenhård. Men när Karlsson skickade in sitt elfte mål för säsongen i Golden Knights 4-1-seger över Western Conference-konkurrenten Vancouver Canucks befäste han sin ledning före just Marchessault och Eichel (nio mål vardera). Även Eichel blev för övrigt målskytt i matchen.

Men viktigare ändå är det faktum att Karlsson blott 24 matcher in på 2023-24 nått tvåsiffrigt antal mål.

Att jämföra med förra säsongen då han över 82 grundseriematcher stannade på totalt 14 mål. Faktum är att målskyttet gått lite i stå för svensken sedan han charmade hockeyvärlden med sin oväntade uppvisning säsongen 2017-18. Karlsson följde visserligen upp personbästat med att göra 24 mål 2018-19, men säsongerna efter det har måltotalerna stått att läsa 15, 14, 12 och 14 – med visst förbehåll för att Coronavirus-pandemin spelade in sett till antal matcher under några av dessa säsonger.

Trenden har varit tydlig: i takt med att Golden Knights de senaste åren riktat in sig på att stärka truppen med namnkunniga spelare – Stone och Eichel är tydliga exempel på detta – har Karlssons plats i hierarkin justerats nedåt.

Svensken har således, för andra gången i karriären, tvingats förnya sig själv; den här gången genom att bli ett mångsidigt tvåvägshot kapabel till att spela överallt i laguppställningen – vare sig det innebär att vinna tekningar i boxplay i sin naturliga centerroll eller att agera spelfördelare som forward i förstakedjan.

Och tränare Bruce Cassidy, som tog över Vegas inför fjolårssäsongen, har inte varit sen med att luta sig mot Karlsson mångsidighet.

– Han är alltid bra om jag ska vara ärlig. Han kanske inte syns i matchprotokollet varje match, men han är pålitlig, sade Cassidy om Karlsson till NHL.com/sv i oktober.

– Han är tävlingsinriktad, han kan spelet och hade kunnat spela back för oss om vi hade behövt. Han är så smart.

Men någonstans i Karlsson bor det trots allt en utpräglad målskytt. Det bevisade han 2017-18, där flera av svenskens 43 var av det spektakulära slaget. Och tillfället skulle dyka upp för Karlsson att släppa fram den sidan av sig själv igen.

Under Golden Knights resa fram till Stanley Cup förra säsongen gjorde Karlsson elva mål på 22 slutspelsmatcher, vilket räckte till en andraplats i den interna målligan tillsammans med Mark Stone, bakom Conn Smythe Trophy-vinnaren Jonathan Marchessault (13 mål).

Den målformen – eller åtminstone vetskapen om att han fortfarande har den typen av målskytte i sig – tycks Karlsson ha konserverat och tagit med sig till årets grundserie, där han alltså noterat 11 mål på 24 matcher. Extrapolerat över en 82 matcher lång säsong blir det en total på ungefär 38 mål, ett stenkast från nytt personbästa.

Men trots ökningen i målproduktionen har Karlsson inte gjort avkall på sina defensiva skyldigheter. Han snittar fortfarande mest istid per match i numerärt underläge (2:26) bland Vegas forwards, tar näst flest tekningar i laget och har bäst tekningsprocent (58,5). Bara att han dessutom gästspelar i powerplay – och gör flest mål i laget.

Karlssons fullträff i segern mot Canucks var hans tredje powerplaymål för säsongen och hans andra de tre senaste matcherna.

Och likt Karlssons målskytte blommar, blommar även Golden Knights.

Segern över Canucks innebar att laget putsade sitt säsongsfacit till 15-5-4 (34 poäng) och klättrade förbi New York Rangers (16-4-1, 33 poäng) samt Boston Bruins (15-4-3, 33 poäng) till att återigen lägga beslag på den totala förstaplatsen i ligatabellen.

– Att vara först nu är inget vi strävar efter, men att slå lag som dessa (Canucks) som kan utmana oss om förstaplatsen i vår Conference är absolut något vi pratade om på förhand, medgav Cassidy efter matchen.

Även solen har dock fläckar och Golden Knights facit på 6-5-3 i november månad lämnar en del att önska. Men med en Karlsson som spelar som om det vore 2017-18 har ligans regerande mästare alla möjligheter att bygga vidare på sitt redan respektingivande titelförsvar.