Capitals trycker på för slutspel: ”Alla bidrar”

Alex Ovechkins offensiva renässans de senaste veckorna tycks ha smittat av sig till lagkamraterna i Washington Capitals. Under natten mot tisdagen svensk tid noterade Capitals en meriterande 6-3-seger över Ottawa Senators hemma i Capital One Arena.

Och det var en blandad kompott målskyttar som ledde hemmalaget till seger.

Capitals fick mål från Hendrix Lapierre (x2), Aliaksei Protas, Max Pacioretty, John Carlsson och Beck Malenstyn – och inkasserade sin femte seger de senaste åtta matcherna (5-1-2) samt fjärde de senaste fem (4-0-1).

– Vi står enade och jobbar tillsammans mot ett gemensamt mål, sade Protas, som blev poängbäst i matchen med sina tre poäng (1+2). Vi ser målet framför oss och vi vet vad vi kämpar för.

Det målet? Stanley Cup-slutspelet.

Capitals (27-21-9, 63 poäng) har efter nattens match sex poäng upp till Tampa Bay Lightning (32-23-5, 69 poäng) på den andra wildcard-platsen i Eastern Conference. Strax före återfinns Detroit Red Wings (32-20-6, 70 poäng) – lagets nästa motståndare i spelschemat.

Men om Washington ska ha en chans att nå slutspel krävs att spelare som Protas fortsätter att leverera på samma sätt som han gjorde mot Senators. 23-åringen från Belarus – som mäter 198 centimeter och 102 kilo – draftades av Washington i tredje rundan, som 91:a spelare totalt, i 2019 års draft och har de senaste tre säsongerna sakta men säkert etablerat sig i NHL.

Den här säsongen har Protas stått för 26 poäng (5+21) på 56 matcher.

– Matchen ikväll var en av hans bästa för säsongen, slog Capitals tränare Spencer Carbery fast. Han hade tre eller fyra tillfällen där han verkligen använde sin storlek till sin fördel och skapade möjligheter, trots att han blev satt under stor press och hade försvarare som praktiskt taget hängde på honom.

Protas satte själv 1-0 för Capitals 6:30 in på vad som skulle bli en hektisk förstaperiod med totalt sex (!) mål. Belarusiern noterade vidare en assist på Malenstyns 4-2-mål 18:47 in på första, samt Lapierres 6-3-mål 10:55 in på den andra perioden. Tredje perioden innehöll inga mål.

Kedjan med Protas (1+2), Lapierre (2+0) och Nicolas Aubé-Kubel (0+1) lyftes fram av coach Carbery som en av nyckelfaktorerna i segern.

– Jag hade otroligt roligt med de här killarna ikväll, sade Lapierre. Och jag har inget emot att få med mig några mål. Det var en stark insats från alla spelare ikväll. Kul att se att alla bidrar.

Lapierre, 22, gjorde sin första NHL-match på över en månad, sedan den 18 januari.

Betydligt fler matcher än så – 984, närmare bestämt – har Capitals back John Carlson. 34-åringen skrev in sig själv i målprotokollet när han satte 2-0 i powerplay 8:30 in på den första perioden, bara sekunder efter det att han uppmärksammats i Capital One Arena för att ha passerat backlegendaren Calle Johansson (983 matcher) som lagets meste back genom tiderna.

– Jag ser det som en enorm bedrift, sade Carlson, som hade Johansson som coach under ett antal säsonger tidigare i sin karriär. Det är många matcher i en riktigt bra liga och jag är glad över att ha lyckats nå dit med ett och samma lag. Det är något särskilt som spelare att få spela i samma lag, med goda vänner, under en lång tid. Och att få spela inför samma fans hela tiden… det är något speciellt.

Johansson syntes på jumbotronen i Capital One Arena där han gratulerade Carlson i ett förinspelat videomeddelande.

– Calle är en grym kille, han var en grym spelare för Capitals under riktigt många år och han betydde mycket även för min karriär (som tränare). Det var fint att se honom på jumbotronen.

Carlsons mål innebar för övrigt även att han passerade Sergei Gonchar (144) för näst mest mål av en back i Capitals-tröjan. Mest mål av alla har Kevin Hatcher (149).

– (Carlson) kommer att gå till historien som en av de stora i den här klubben, sade Carbery. Eventuellt en Hall of Famer med allt han åstadkommit i sin karriär och vad han fortfarande åstadkommer.

Washington har nu snittat 3,88 mål per match över sina åtta senaste matcher; detta efter att ha snittat 2,37 mål framåt under sina inledande 49 matcher.

– Jag tror vi gör fler mål just nu på grund av att vi spelar betydligt bättre, men också för att vi hela tiden gör rätt saker och rör oss in i rätt ytor, sade Carlson.

– Gör man det blir man belönad.