Ostoppbara veteraner - Capitals bara vinner

Inför säsongen var den stora frågan om det här skulle vara Washington Capitals sista dans. Med en åldrande kärna av stjärnspelare undrade många hur mycket bränsle det fanns kvar i tanken - och hur mycket motivation spelarna skulle ha efter att ha vunnit sin hett efterlängtade Stanley Cup 2018.

Svaret har inte låtit vänta på sig.
Washington Capitals har övertygat rejält under den första NHL-månaden. Efter nattens 5-2-seger i finalreprisen från 2018 mot Vegas Golden Knights har man spelat in flest poäng i hela ligan. Hela 29 stycken på 18 matcher. Vinsten var den sjätte i rad och förlängde samtidigt lagets poängsvit till elva matcher.
Åldrande kärna eller ej, "Caps" ser fortfarande ut att ha aptit på framgång.
- Äh, man får prata hur mycket man vill. Vi är fortfarande hungriga här inne och så länge man spelar är fönstret alltid öppet, sade Nicklas Backstrom till hockeysverige.se tidigare i veckan apropå att laget blivit äldre i en sport som brukar beskrivas som "a young man's game".
Veteranerna Bäckström och Alex Ovechkin har varit två av spelarna som har gått i bräschen för framgångarna. Lagets svenska stjärncenter, tvåmålsskytt mot Vegas i natt, har 15 poäng så här långt medan Ovechkin fortsätter att vara en av ligans främsta målskyttar vid 34 års ålder. Den evigt unge ryssen är delad trea i målligan med sina 13 fullträffar på 18 matcher och har skjutit flest skott på mål av samtliga spelare i ligan med sina 90.

Men den som har imponerat allra mest är antagligen backen John Carlson. 29-åringen har visserligen säsonger med 68 respektive 70 poäng bakom sig i NHL, men i år har han tagit produktionen till en ännu högre nivå.
18 matcher in på grundserien har amerikanen 28 poäng (8+20) efter ytterligare två assist i natt. Det ger honom en delad tredjeplats i den totala poängligan - och hela tio (!) poängs försprång på närmaste back, Carolinas Dougie Hamilton.
- Jag personligen tycker han har varit så här bra i flera år och nu släpper det ännu mer i poängproduktionen, säger Bäckström om Carlson.
- Han är så otroligt viktig för oss, han är inte bara bra offensivt heller utan även defensivt och ligger rätt i banan hela tiden och är smart med pucken. Han gör det enkla hela tiden, och det är det som gör att han är så fruktansvärt produktiv.
Många tyckare och experter har klassat Carlson som en renodlat offensiv back med spetskompetens i powerplay. Men Nicklas Bäckström säger till hockeysverige.se att han kan mer än så. Han är en stor tillgång defensivt också.
- Det är inte många spelare som åker runt honom, det är inte många som har lätt för att spela mot honom. Han är alltid i så bra position och hans "stick detail" är väldigt bra, det är viktigt nu för tiden när spelarna är så snabba. Jag tycker hans defensiv är minst lika bra.
Det är inte bara det äldre gardet som gör Washington Capitals till ett topplag i år igen. Bland ungdomarna har inte minst den Sverigebekante tjecken Jakub Vrana klivit fram som en nyckelspelare. Vid 23 års ålder ser han ut att vara redo för det stora genombrottet.

Den tidigare Linköpingsforwarden inledde november med att skjuta fem mål på de två inledande matcherna, varav ett hattrick mot Calgary Flames den 3 november. Vrana har nio mål och 16 poäng så här långt och alla möjligheter att överträffa fjolårets 24 mål och 47 poäng.
- Det är väldigt kul att se en ung kille som utvecklats mycket de senaste åren. Kul att lite puckar ramlar in för honom, för han har ett otroligt skott och en otrolig talang, säger Nicklas Bäckström om Jakub Vrana.
Washington Capitals ser ut som en tidig kandidat till att gå långt i slutspelet och slåss om Stanley Cup. Men det finns en del saker som klubben måste lösa på sikt för att "hålla ihop bandet". Både Bäckström och målvakten Braden Holtby sitter på utgående kontrakt och har möjligheten att bli så kallade unrestricted free agents till sommaren, vilket ger dem en chans att testa öppna marknaden.
Båda har tydligt aviserat att deras avsikt är att stanna i klubben. Problemet är förstås bara att Capitals redan har 62 miljoner dollar uppbundna mot lönetaket i andra kontrakt nästa säsong. Det är alltså inte bara att stoppa fram varsin blank check till de båda nyckelspelarna och låta dem krita på nya långtidsavtal.
- Jag trodde inte att vi skulle ha råd att behålla (John) Carlson (efter Stanley Cup-vinsten 2018) och vi lyckades med det, sade general managern Brian MacLellan till Washington Post inför säsongen.
- Jag utesluter ingenting. Självklart kommer det att bli tufft (att behålla båda två), speciellt om de båda har bra säsonger. Det kommer att bli svårt, men jag utesluter ingenting.

Medan MacLellan försöker greja matematiken för att förlänga kontrakten med två av sina viktigaste spelare fortsätter hans spelare att leverera på isen. Oavsett vad som händer bakom kulisserna verkar det inte störa ett av NHL:s hetaste lag just nu.
- Jag tycker att vi alla arbetar tillsammans som ett lag, säger Nicklas Bäckström till NHL.com/sv.
- Vi gör alla detaljer rätt. Vi försöker följa systemet som coacherna vill att vi ska följa. Det känns som att när man har självförtroende som vi har så försöker vi bara fortsätta att köra på och bli bättre varje dag. So far, so good.