Bäckströms långa väg tillbaka till spel

Nicklas Bäckström, 35, gör under söndagskvällen (23.00, Viaplay) comeback för Washington Capitals i hemmamötet med Columbus Blue Jackets. Detta efter knappt åtta månaders frånvaro från sporten - och vägen tillbaka har varit lång för svensken, fysiskt och psykiskt. Tvivlen huruvida karriären var över fanns där men när möjligheten om ytersättningsprotes i höften dök upp tog Bäckström chansen.

Efter det gick det fort. Fortare än någon kunnat tro, faktiskt.
Knappa åtta månader har gått sedan Washington Capitals föll i sex matcher mot Florida Panthers i första rundan av Stanley Cup-slutspelet 2022. Match 6 slutade 4-3 till Panthers efter förlängning, trots ett mål från Nicklas Bäckström. Det skulle visa sig bli svenskens sista framträdande på länge. Ett tag såg det ut som att den förlusten skulle bli Bäckströms sista match. Höftproblemen han dragits med under flera år har varit svåra, svårare än han gett sken av offentligt.
- Jag sa till honom att "Du har haft en fantastisk karriär. Du har spelat 1000 matcher, gjort 1000 poäng, vunnit en Stanley Cup. Du är i en ålder där ingen skulle säga något om du lämnade sporten.", berättade Capitals general manager Brian MacLellan i en intervju med ESPN.com i onsdags.

Höften har varit ett problem för Bäckström länge. Redan för åtta år sedan opererade han den för första gången.
- Det blev bättre efter den första operationen för åtta år sedan men de senaste tre åren har varit jobbigare än vad jag visat. Det har varit en kamp. Men det är det vi idrottare gör, tror jag: vi försöker ta oss igenom säsong efter säsong. Men det var dags att göra något åt det. Det påverkade mitt dagliga liv, berättade Bäckström själv i en intervju med podcasten Caps in The Morning i fredags.
- Hockeydelen kan man ta sig igenom, men det vardagliga påverkades och då behövde jag göra något åt det. Och jag är glad att jag gjorde det.
Processen från säsongsavslut till operation innefattade många samtal.
- Jag hade tänkt på det långt innan säsongen tog slut. Jag visste att jag behövde ta mig igenom säsongen först och avsluta på bästa sätt. Tyvärr kunde vi inte ta oss förbi Florida. Efter det var det en dialog mellan mig, organisationen och tränarstaben om vad jag skulle göra.
Bäckström berättade för ESPN att det var så illa att han inte kunde böja sitt vänstra ben och knappt kroppen överhuvudtaget. Han menade att om det inte varit för att möjligheten med en ytersättningsprotes uppkommit, hade han kanske lagt av.

• Det fanns i tankarna innan jag fick höra om den här möjligheten. När jag fick höra om den här varianten började tankarna gå ännu snabbare i huvudet. Jag hade aldrig tänkt att lägga av på det här sättet så det var ganska uppenbart för mig att jag ville testa den här möjligheten och komma tillbaka till spel, sa han till Caps In the Morning.
  Operationen gick bra. Överraskande bra, till och med.
  - Alla som genomgår en operation vet vilken process det kan vara och hur jobbigt det kan vara. Men bara några dagar efter operationen kände jag mig bättre och jag var i poolen och gjorde övningar. Smärtan var borta direkt. Det var bara normal svullnad, förklarade Bäckström, som har spenderat höstsäsongen med att rehabträna tillsammans med forwardsstjärnan Tom Wilson, som även han är på väg tillbaka från skada.
  Att ha haft Wilson vid sin sida under resans gång har betytt mycket för Gävlesonen:
  - Man vill så klart inte se någon spelare skadad, men samtidigt har vi dragit nytta av varandra. Vi har jobbat tillsammans genom den här tiden. Det är viktigt att man är positivt när man tar sig igenom något sånt här; att man skrattar, att man har en bra känsla när man kämpar med varandra. Det är det vi har försökt göra. Att vara positiva med varandra, förklarade han.
  Än så länge har det blivit 1011 poäng på 1058 matcher i NHL för Bäckström, samtliga i Capitalströjan. Och under söndagkvällen, när Washington Capitals tar emot Columbus Blue Jackets, börjar nästa kapitel om en av de största svenska spelarna i NHL. Men det är vårt perspektiv, åskådarnas. För Bäckström är det mycket enklare - och samtidigt mycket större - än så.

• Jag har saknat att vara där ute. Jag är bara en vanlig kille som gillar att spela hockey. Jag saknar att spela inför hemmafansen, att se deras glädje, höra publiken…att bara få spela hockey med mina polare.
  Om någon undrar om svenskens status så röjde Brian MacLellan flera tvivel i onsdags.
  - Jag trodde helt ärligt att han skulle vara borta hela säsongen, sade MacLellan. Den mest optimistiska prognosen sade sex månader. Men de läkare vi konsulterade… ingen av dem lade fram det som ett garanterat scenario. Varför chansa, varför inte vänta hela året? Men (Bäckström) känner sig stark. Han har testat sig fram utan att rygga undan. Vi får se hur det går.
  Nicklas Bäckström är femte bäste svenske poängplockare i NHL genom tiderna. Hans 1011 poäng är 30 poäng bakom Daniel Sedin. Bäckströms 747 assist är näst flest av alla svenskar, bakom Mats Sundins 785.