Ny titeljakt för Ovechkin och Bäckström

I serien 31 på 31 ägnar NHL.com/sv hela augusti månad åt att, dag för dag, gå igenom vart och ett av lagen i NHL. Vi ger er allt som är värt att veta om spelarna och lagens styrkor och svagheter. Artikelserien tar ett heltäckande grepp om ligans 31 klubbar. Idag: Washington Capitals, bit för bit.

Nytt år. Ny Stanley Cup-jakt för Washington Capitals. Så är i alla fall tanken när mästarna från 2018 äntrar säsongen 2019-20.
- Vi vill alltid vinna och vi försöker alltid vinna Stanley Cup. Det är vårt mål och har varit så under många år. Alla nyckelspelare är här och jag tycker vi har ett bra driv i gruppen med de nya, yngre spelare. Det är perfekt tycker jag. Man behöver en bra mix av allt för att gå hela vägen, så varför inte göra det igen?, säger Nicklas Bäckström till NHL.com/sv.
Washington åkte ur redan i den första slutspelsrundan förra säsongen. Carolina Hurricanes blev då för svåra i en bäst-av-sju-serie, men hur ser laget ut i år?
Nyckelspelarna:
Alex Ovechkin, Nicklas Bäckström, Braden Holtby … alla är kvar och fortsätter utgöra Capitals stomme. 33-årige Ovechkin gjorde 51 mål under förra säsongen och vann ännu en skytteligatiteln. Ryssen visade inga tecken på att han är nöjd ännu, och siktar garanterat på ännu en (sin i så fall nionde) 50-målssäsong.
Bäckström, 31, har bara blivit bättre med åren. Han visar år efter år att han är en av ligans smartaste spelare både offensivt och defensivt. Förra säsongen noterade svensken 74 poäng vilket var tre bättre än under mästarsäsongen 2017-18. Den här säsongen är Bäckströms sista innan han kan bli så kallad unrestricted free agent den 1 juli.

Målvakten Braden Holtby, 29, noterade 91,1 i räddningsprocent och ett snitt på 2,82 insläppa mål per match förra säsongen. En klar förbättring jämfört med säsongen 2017-18. I sina bästa stunder är Holtby en av ligans främsta burväktare, och det krävs om Capitals ska kunna gå hela vägen till en ny titel. Även Holtby går in på sitt sista kontraktsår.
Jakub Vrana, Evgeny Kuznetsov och Lars Eller har även de viktiga roller och måste kliva fram de kvällar det går lite trögare för det äldre gardet.

Svenskarna:
Förutom Bäckström finns Carl Hagelin och Christian Djoos i Capitals trupp den här säsongen. Hagelin kom in under fjolårssäsongen från LA Kings och tog genast en viktig roll i laget. Hagelin fick mycket förtroende i boxplay, men också i viktiga situationer i matcherna. I somras förlängde han kontraktet med fyra år, och med framtiden tryggad kanske Hagelin hittar en ny dimension i sitt spel.
Djoos hade en skadedrabbad säsong och bokfördes bara för 45 matcher. Han var borta stora delar under december och januari vilket var ett bakslag i 25-åringens unga karriär.
Under mästerskapsåret 2017-18 stod han för många imponerande insatser och nog hoppas både han och Capitals att den formen ska komma tillbaka. Djoos skrev i somras på ett ettårskontrakt som restricted free agent.

Framtidsnamnen:
Målvakten Ilya Samsonov är på uppgång. Han lirade 37 AHL-matcher under förra säsongen och stängde igen på 89,8 procent av skotten han fick mot sig. Pheonix Copley ser ut att bli tvåa bakom Holtby, men räkna med att Samsonov kommer få sina chanser.
Slovaken Martin Fehervary, som spelat i både HV71 och Malmö Redhawks, har tagit steget över till Nordamerika. Han kan komma att behöva viss tid att anpassa sig till de mindre rinkarna och allt vad det innebär, men går anpassningen snabbt kan 20-åringen mycket väl få chansen att visa upp sig i NHL i år.
En annan ung back, Alexander Alexeyev, valdes som nummer 31 i draften 2018. Han lär få en bra chans att slå sig in i Caps backuppsättning redan den här säsongen. Gjorde 43 poäng på 49 matcher med Red Deer i WHL förra säsongen.
- Vem vet? Han kan säkert spela matcher i NHL den här säsongen om han fortsätter utvecklas, säger Capitals utvecklingscoach Steve Richmond till NHL.com.
Läs också: [Capitals möblerar om runt stjärnspelarna\]
Styrkor:
Det finns en röd tråd av stjärnor i Capitals, där alla spelar viktiga roller. Från Holtby i kassen till Ovechkin i sin vänstra tekningscirkel. Klickar alla samtidigt är Capitals svårtstoppade - och nog lär de vara revanchsugna efter det tidiga uttåget i slutspelet i våras?
Förbättringsområden:
Defensiven var inte på sitt plats alla gånger förra säsongen. Backsidan har fått sig ett lyft med förvärv som Radko Gudas, det kan räcka för att coach Todd Reirden ska få lite bättre styr på det hela. Capitals släppte in 249 mål förra säsongen vilket var nionde flest i Eastern Conference och flest av slutspelslagen från Metropolitan Division.
Washington Capitals når slutspel om…
… veteranerna förblir unga och levererar som vanligt. Det ska räcka för slutspelsavancemang.