Capitals möblerar om runt stjärnspelarna

I serien 31 på 31 fokuserar NHL.com/sv varje dag under augusti månad på ett lag i NHL. Vi ger er allt som är värt att veta om spelarna och om lagens styrkor och svagheter. Serien tar ett heltäckande grepp över ligans 31 klubbar. Idag: Washington Capitals upprepar gärna förr-förra säsongen.

Med en inte obetydlig spelaromsättning, men med lagets viktiga kärna intakt, går Washington Capitals in i säsongen 2019-20.
Caps har två mål: glömma den svaga insatsen i förra årets slutspel. Och att upprepa den starka insatsen från förr-förra årets både serie- och playoffspel.
- Ja, det är väl bara att ta nya tag. Vi har ett lag som ska kunna göra det, sade centern och nyckelspelaren Nicklas Bäckström till NHL.com/sv i samband med de europeiska spelarnas mediatour i Stockholm nyligen. Vi har kvar kärnan i laget och har fyllt på med starka namn. Det har blivit en bra mix, den känns bra. Att kunna tävla om Stanley Cup, det är alltid vårt mål.

Förra säsongen: 48-26-8, 104 poäng, etta i Metropolitan Division, trea i Eastern Conference.
Stanley Cup-slutspelet: Förlust i första rundan, 3-4 mot Carolina Hurricanes.
Tränare: Todd Reirden, andra säsongen.
Nyförvärv: Radko Gudas, back (från Philadelphia Flyers), Garnet Hathaway, f, (Calgary Flames), Richard Panik, f (Arizona Coyotes), Brendan Leipsic, f, (Los Angeles Kings)
Förluster: Brooks Orpik, b (slutat), Matt Niskanen, b (Flyers), Andre Burakovsky, f (till Colorado Avalanche), Devante Smith-Pelly, f (ny klubb oklart), Brett Connolly, f (Florida Panthers).
------------------------
Bäckström, 31, är naturligtvis en av spelarna i den kärna som varit med några säsonger nu: "Bäckis" har spelat hela sin NHL-karriär, sedan han kom över från Brynäs 2007, i Capitals. Det har också Alexander Ovechkin gjort. Med sina 89 poäng (51+38) var "Ovi" poängbäst i Caps förra säsongen - den 33-årige ryssen har 14 avklarade säsonger i klubben. Här finns också Evgeny Kuznetsov (sex säsonger), Tom Wilson (sex), backarna Dmitry Orlov (sju) och John Carlson (tio) samt målvakten Braden Holtby (nio år i Caps). Gemensamt för spelarna i den här gruppen är att de spelat hela sina karriärer i Washington. Till kärntruppen räknas också forwarden T.J. Oshie med tio NHL-säsonger på meritlistan, därav de fyra senaste i Caps.

Capitals, under nye tränaren Todd Reirden som ersättare för Barry Trotz, gjorde en bra grundserie och slutade trea i öst på 104 poäng, tre efter Boston och 24 efter segrande Tampa. Caps kom till säsongen 2018-19 med i princip samma lag som hämtade hem Stanley Cup året innan. Men det blev ingen repris: i slutspelet gick det illa direkt. Trots ledningar i matchserien och i den sista matchen, föll Caps med 3-4 efter förlust på hemmais i den sjunde och avgörande matchen i första omgången mot Carolina Hurricanes.
Capitals general manager Brian MacLellan har analyserat vad som hände.
- Kärntruppen spelade bra i slutspelet. Det var spelarna runt omkring som ska ha kritik. Så det är där vi har förnyat laget. Med det har vi förhoppningsvis löst det problem som gjorde att vi förlorade mot Carolina, säger MacLellan till NHL.com. Trots allt hade vi ett bra år även om vi som jag ser det var ojämna i slutspelet. Jag vet inte om det var utmattning eller om vi helt enkelt bara inte klarade av utmaningen framför oss. Jag vet inte. Jag har inte exakta svar på frågorna, men jag kände att just därför behövde vi ändra om i gruppen lite.
- Kärnan är oförändrad, och det är lagets styrka, säger MacLellan till Washington Post. Det är en naturlig förändring, vi hade tur förra året att vi kunde få tillbaka alla spelare. Men spelare flyttar på sig, så är det bara.

Enkelt uttryckt har Capitals behållit de båda toppkedjorna medan tredje- och fjärdekedjornas svensk André Burakovsky samt Devante Smith-Pelly och Brett Connolly har lämnat.
Bland de spelare som finns kvar märks nordiska duon Carl Hagelin, som förlängt i fyra år, och stabile danske centern Lars Eller. En bra bas i en ny tredjeline med starka nyförvärvet från Arizona, Richard Panik - den 28-årige tjecken loggade mycket mer istid i Coyotes förra säsongen än vad Connolly gjorde i Caps.
Med stor sannolikhet har klubbledningen med MacLellan i spetsen lagt ner lika tankemöda som inför säsongen, på vad som ska hända under säsongen. Nicklas Bäckström och Braden Holtby, två av kärnspelarna, blir så kallade unrestricted free agents (UFA) efter säsongen, och Caps måste välja: behålla båda, eller en av dem, eller ingen? Bäckström har en lönetaksträff på 6,7 miljoner dollar och Holtby på 6,1 miljoner.
[Läs fler av våra 31 lagartiklar på 31 dagar inför säsongen, här på NHL.com/sv]
Båda spelarna har öppet deklarerat att de vill stanna i Caps där de spelat hela sina karriärer.
- Jag vet ju inget annat, jag har bara spelat i Washington och jag trivs jättebra, sade Bäckström till NHL.com/sv.
Brian MacLellan ska lösa problemet med kontraktsförlängningarna under säsongen.
- Jag ska sitta ner med Holtby och Bäckström under sommaren och tala med dem om läget i organisationen och vilka möjligheter vi har framöver. Allt vi kan göra är ju att kommunicera med de båda spelarna och så får vi se hur det löser sig.

Capitals får en intressant inledning på säsongen: laget inleder med två bortamatcher, först den andra oktober mot regerande mästaren St. Louis Blues som ju tog över Stanley Cup-titeln från just Capitals. Två dagar senare, i Nassau Coliseum på Long Island, väntar New York Islanders med förre tränaren Barry Trotz som ledde Caps till Stanley Cup 2018. Och hemmapremiären den femte oktober spelas mot banemännen från slutspelet i våras, Carolina Hurricanes.