Söderströms tid i Tucson har gett resultat

Arizona Coyotes är matematiskt eliminerade från årets Stanley Cup-slutspel, men de avslutande matcherna i grundserien har betydelse för lagets framtid. I fredagens möte med San Jose Sharks släppte laget fram ett par framtidsnamn. Två av dem gjorde det mesta av möjligheten. En av dem var Victor Söderström.

Tillsammans med 23-årige Lane Pedersen och 20-årige Jan Jenik fick Victor Söderström, 20, åter chansen i NHL efter några månader i AHL och Tucson Roadrunners.
Och med en minnesvärd prestation som inledde Coyotes vändning från 0-2 till 5-2 mot Sharks under fredagen gjorde den högerfattade backen sitt första NHL-mål, precis som Jenik gjorde när han punkterade matchen i tom bur.

• De är nog väldigt glada över att spela sina första matcher och man kommer alltid ihåg sitt första mål och de kommer att göra många fler, sa Phil Kessel, som för övrigt nådde 900 NHL-poäng, efter matchen.

Söderström gjorde sin tredje NHL-match efter att han spelat de två första för säsongen i januari. Redan då berömde tränaren Rick Tocchet svensken för dennes tålamod. Tocchet upprepade detta efter nattens uppvisning där Söderström noterades för fyra skott på mål, där ett borrade sig in i bortre hörnet efter att han skickligt tagit sig förbi en checkande forward på blålinjen - assisterad av kapten Oliver Ekman-Larsson.
- Söderström spelade bra på blålinjen. Det är något vi verkligen behöver och han har de egenskaperna. Han kan balansera på blålinjen, han är tålmodig med pucken. Det finns så klart några saker han måste jobba med, defensivt, han är en ung kille. Men jag gillade hans tålamod ikväll. Jag gillade ett byte där han hade några skott på mål. Istället för att börja om ändrade han sin åkning och fick igenom pucken till spelarna framför mål. Det är viktiga saker att kunna göra.
Själv var Söderström modest i sitt sätt att beskriva målet:
- Jag fick en bra passning på blålinjen från "OEL" och tänkte skjuta direkt men sedan såg jag deras forward komma in mot mig och då såg jag lite yta att ta mig runt honom. Jag gjorde det och försökte bara få pucken på mål. Den gick in. Det var ett speciellt ögonblick. Första målet och "OEL" med assisten.
Det var inte bara en gång som 20-åringen med fina sidledsförflyttningar med pucken skapade ytor för sig själv och andra. På de dryga tre månader som gått sedan han senast spelade i NHL har den unge svensken, som gör sin första säsong i Nordamerika, kunnat utveckla sitt spel och lägga grunden för att vara redo från start inför säsongen 2021-22.

• Tucson är ett av de bästa ställena att utvecklas. Steve (Potvin) och (John) Slaney utvecklar spelare väldigt bra och jag kunde förbättra mig både offensivt och defensivt, jag har förbättrat min skridskoåkning. Jag har byggt på mig muskler under säsongen, vilket inte tillhör vanligheterna med tanke på att man spelar så många matcher.
  Coyotes missar slutspelet i år, men det betyder inte att de avslutande matcherna saknar betydelse. För de unga spelarna, och därmed Coyotes i förlängningen, är det precis tvärtom.
  - Som en ung spelare måste man få se vad som krävs. "Vad behöver jag göra för att nå den här nivån?" Det kommer troligen att göra spelarna än mer motiverade. De kommer att förstå vad de måste göra under sommaren, sa Tocchet redan inför fredagens match.
  Och Söderström var inne på samma linje efter matchen:
  - Det bygger självförtroende och ger erfarenhet. Sporten handlar mycket om erfarenhet. Att göra tre matcher här ger mycket inför nästa säsong. Nu vet jag hur man spelar här och nu måste jag se till att göra en bra sommar. Bli starkare, snabbare och vara redo för träningslägret, sa han och förklarade även vad han har lärt sig under tiden i Tucson:
  - Det är snabbare här i Nordamerika. Det är mer fysiskt. Det är det man får lära sig. Här behöver man transportera pucken lite mer. Hemma kan man hantera den lite mer. Det är nog det jag har lärt mig. Det är kul att vara här igen. Det var ett tag sedan, känns det som. Säsongen har gått fort. Men det kändes bra. Det var väldigt roligt att spela med "OEL".
  I tredje matchen kom hans första NHL-mål. Ett mål som, om man ska tro Phil Kessel, Söderström kommer att minnas för alltid. Och enligt traditionen fick svensken med sig den pucken från matchen. Var tar den vägen nu?
  - Den får nog åka hem till Sverige och mamma och pappas hus. Det är där jag har alla mina såna saker.