Golden Knights vill göra som Flyers gjorde

NHL-kommissionären Gary Bettman, som jobbat hårt med att expandera, bredda och sprida ligan sedan han trädde till 1993, tror på Las Vegas som hemort till ett NHL-lag. Till Globe & Mail säger Bettman att Las Vegas möter de tre kriterier som krävs: en fantastisk och modern arena, en rik ägare och en marknad i sydvästra USA som jämnar ut den geografiska balansen i ligan.

- Det här är vad en marknad på över två miljoner människor behöver, säger Bettman om Golden Knights.

Vegas får erfaret folk i ledningen: tränaren Gerard Gallant, senast i Florida Panthers, och general managern George McPhee. Lagets ägare William Foley har lovat fansen en snabbare Stanley Cup-seger än vad Philadelphia Flyers en gång klarade av och han baserar sin optimism på att Golden Knights blir det första laget som kan bygga med erfarna spelare - tidigare expansionslag har så att säga fått klara sig själva. Golden Knights får välja spelare i den stora expansionsdraften den 22 juni.

Det fick inte Pittsburgh när laget kom till ligan i den stora expansionen till säsongen 1967-68 då "The Original Six" blev tolv lag. Efter att ha avslagit åtta ansökningar om medlemsskap i ligan, beslöt ligaledningen att ta in sex klubbar: Pittsburgh Penguins, Philadelphia Flyers, California Seals (som bytte namn til Oakland Seals mitt under säsongen innan laget tre år senare bytte namn igen, till Californa Golden Seals), Minnesota North Stars, Los Angeles Kings och St. Louis Blues.

Sju år senare hade Philadelphia Flyers blivit det första av expansionslagen att vinna Stanley Cup. Flyers besegrade Original Six-laget Boston Bruins med 4-2 i matcher efter 1-0 i den sjätte matchen.

Rick MacLeish gjorde målet i power play efter 14.48 i första perioden och skrev historia: före det hade inget expansionslag besegrat ett Original Six-lag i en slutspelsserie. MacLeish, lagkaptenen Bobby Clarke och målvakten Bernie Parent som räddade 30 skott, blev stora matchhjältar när Flyers legendariske matchkommentator Gene Hart i slutsekunderna beskrev vad som hände:

- Mina damer och herrar, Flyers kommer att vinna Stanley Cup. Flyers vinner Stanley Cup. Flyers har vunnit Stanley Cup.

Philadelphia Flyers, eller "The Broad Street Bullies" som laget kallades för sin brutala spelstil, vann Stanley Cup även 1974-75.

Rick MacLeish avled för ett år sedan, den 30 maj 2016. Han blev bara 66 år gammal och hämtade sig aldrig från en hjärtattack under en veteranmatch i början av 2000-talet. Flera sjukdomar tillstötte.

- Ricky var den mest talangfulle spelaren i Flyers under 1970-talet. Livet efter karriären var inte rättvist mot honom. Han lämnade oss alldeles för tidigt, sade Bobby Clarke när han fick meddelandet att MacLeish avlidit.

När Flyers vann bestod ligan av 18 lag sedan NHL fortsatt att expandera snabbt. Efter att Buffalo Sabres och Vancouver Canucks valts in till säsongen 1970-71 och Atlanta Flames och New York Islanders blivit nummer 15 och 16 året efter, anslöt också Kansas City Scouts och Washington Capitals till säsongen 1974-75. Till säsongen 1979-80 bestod ligan av 17 lag sedan Minnesota och Cleveland Barons (före detta California Golden Seals) gått ihop.

1979-80 kom ytterligare fyra lag till ligan som nu bestod av 21 lag: Hartford Whalers, Quebec Nordiques, Winnipeg Jets och Edmonton Oilers som bara fyra år senare skulle dominera ligan med spelare som Wayne Gretzky, Glenn Anderson, Jari Kurri, Mark Messier och Paul Coffey.

Det dröjde elva år tills nästa utvidning: San Jose Sharks blev det 22:a laget 1991. Året efter kom Ottawa Senators och Tampa Bay Lightning, 1993 anslöt Florida Panthers och Mighty Ducks of Anaheim och 1998 kom Nashville Predators. 1999 gjorde Atlanta Thrashers entré och 2000 blev NHL 30 lag starkt: Columbus Blue Jackets och Minnesota Wild inledde NHL-karriären.

Philadelphia Flyers och Ricky MacLeish öppnade framgångsdörren på vid gavel för expansionslagen. Under de 43 säsonger som gått sedan Flyers vann sin första Stanley Cup har expansionslag vunnit hela 28 gånger: Pittsburgh och Edmonton fem vardera, New York Islanders fyra, New Jersey Devils (före detta Kansas City och Colorado Rockies) tre, Colorado Avalanche (fd Quebec), Los Angeles Kings och Philadelphia Flyers två vardera samt Calgary Flames (fd Atlanta Flames), Dallas Stars (fd Minnesota), Tampa Bay Lightning, Carolina Hurricanes (fd Hartford) och Anaheim en var. 

Och nu satsar också Vegas Golden Knights hårt. On en vecka får laget börja plocka spelare från de andra lagen. Så här går expansionsdraften till:

Vegas Golden Knights får välja en spelare från vart och ett av de 30 NHL-lagen. Lagen får skydda en målvakt, tre backar och sju forwards eller en målvakt och åtta utespelare. Spelare som har färre än två säsonger i ligan och spelare som i sina kontrakt har klausuler som stoppar trader behöver inte skyddas av sina klubbar. Bland dem finns New York Rangers målvakt Henrik Lundqvist medan Pittsburghs målvakt Marc-Andre Fleury har valt att på klubbens begäran ogiltigförklara sin kontraktsklausul - Fleury kan alltså väljas av Golden Knights.

Nu på lördag den 17 juni måste klubbarna offentliggöra vilka spelare de valt att skydda och på torsdag morgon, svensk tid, kommer Vegas att meddela vilka spelare man plockat ut: tre målvakter, nio försvarsspelare och 14 anfallare. De 26 spelarna måste tillsammans tjäna minst 60 procent av lönetaket som blir 75-76 miljoner dollar.

Spekulationerna om vilka spelare som ska skyddas och vilka som Vegas kan plocka, pågår för fullt. Det nya laget går in i draften med två spelare på kontrakt: Reid Duke från AHL-laget Brandon Wheat Kings och den 30-årige målskytten Vadim Shipachyov från KHL-mästaren SKA St. Petersburg. Sportsnet tippar att tre svenskar ligger bra till (eller illa, beroende på hur man ser det) att få flytta till det nya laget: Jonas Brodin, back (Minnesota Wild), Carl Söderberg, forward (Colorado Avalanche) och Jakob Silfverberg, forward från Anaheim Ducks.

Den 22 juni vet vi.