Vegas tog känslosam, historisk första seger

Så var den då avklarad, Vegas Golden Knights historiska debut i NHL. Och i skuggan av den fasansfulla attacken i Las Vegas förra helgen gav den för första gången på en vecka staden och fansen en anledning att dra på smilbanden.
Vegas Golden Knights var länge utspelade av ett snabbare, piggare och klart mer stjärnspäckat Dallas Stars - men när krutröken lagt sig i Texas hette matchhjältarna Marc-Andre Fleury och James Neal.

Just Fleury, trippel Stanley Cup-mästare med Pittsburgh, blev klubbens klarast lysande stjärna när han valdes från Penguins i expansionsdraften i somras. Många har menat att det är han som ska bära laget på sina axlar, och så blev också fallet.

Dallas Stars sköt 46 skott på mål, och det var bara ett enda som letade sig in bakom den 32-årige stjärnmålvakten. Förutom Tyler Seguins styrning som betydde 1-0 i slutet av den andra perioden höll Fleury tätt matchen igenom och stod för flera riktigt svettiga parader.
- Det är en jättestor grej, inte bara för att det är klubbens första match i historien, säger Fleury om segern till NHL.com.
Fleury pekar också på att segern kanske kunde betyda en strimma av hopp för hockeyfansen i Las Vegas, en stad som fortfarande befinner sig i chock efter det blodiga attentat där 59 människor miste livet och över 500 skadades utanför Mandalay Bay i söndags kväll.
- Vi ville alla att det här skulle bli ett positivt minne, särskilt med tanke på allt som hänt därhemma. Vi ville försöka samla staden bakom oss och få dem att vara stolta över sitt lag. Jag är glad vi fick den första segern direkt, fortsätter Fleury.

Fleury och Vegas andre matchhjälte, James Neal, har ett förflutet tillsammans. De spelade ihop i Pittsburgh i mer än tre säsonger och möttes i somras i Stanley Cup-finalen. Nu utgör de tillsammans Vegas mest meriterade duo, och kommer få ett stort ansvar.
- Jag är glad för Neals skull. Han är en kille som alltid är sugen på att göra fler mål och att vinna matcher. Han kommer tillbaka från en operation och gör två superviktiga mål för oss, säger Fleury.
Ja, James Neal spelade inte för Vegas under försäsongen, eftersom han återhämtade sig efter en operation av sin skadade hand. Men hans första match i Vegas-tröjan blev ett minne han sent ska glömma.
- De där målen rankar jag högt på min lista. Jag vet att det bara är första matchen för säsongen, men det var stort att se hur lyckliga grabbarna var och hur taggade alla var för att starta säsongen med ett nytt lag. Vi har alla en otrolig chans att göra något speciellt. En skön känsla, säger Neal till NHL.com.

Matchen föregicks av en ceremoni där båda lagen och publiken i American Airlines Center samlades i en tyst minut för alla människor som föll offer för attacken i Vegas. I en symbolisk gest valde Dallas Stars att låta hemmalaget ställa sig bakom Vegas spelare vid lineupen.
Klubben och ligan har också donerat motsvarande 2,5 miljoner kronor till offrens anhöriga och räddningspersonalen i Las Vegas. En ceremoni ska också hållas i samband med lagets första hemmamatch mot Arizona den 10:e oktober.
- Vi är ett nytt lag och har många nya fans och många av dem har påverkats av det som hände. Men förhoppningsvis tittade de på oss ikväll och att det fick dem att le en smula, för vi spelar för vår stad, säger James Neal till NHL.com.
Marc-Andre Fleury pekar också på hur ishockeyn åtminstone i vardagen efter attackerna kan vara en helande kraft för den hårt drabbade staden.
- Det är en ofattbar tragedi. Vi kan inte ändra på det som hänt, men vi ska jobba så hårt vi kan för att göra staden stolt över oss och kanske få dem att tänka på något annat när de kommer och tittar på våra matcher, säger Marc-Andre Fleury till NHL.com.

Golden Knights visade dessutom på vikten av att resa sig i motgång. Rejält utspelade och i underläge med 1-0 inför den tredje perioden hittade de ett sätt att vinna. James Neal tryckte in kvitteringen med ett handledsskott bakom en rejält skymd Kari Lehtonen i Dallas mål med knappt halva den tredje perioden kvar att spela. Och med bar 2:44 kvar av matchen skickade Neal in det matchavgörande målet efter en akrobatisk mottagning, och halvvägs ner i fallet flippade han segerpucken över Kari Lehtonen.
- Det var en underbar känsla. Grabbarna var tända, vi spelade för varandra därute. Det är annorlunda att vara ett nytt lag, vi har bara haft en månad att lära känna varandra och måste bli ett lag snabbt. Det var en bra start ikväll, säger Neal till NHL.com.
Vegas behöver nu inte vänta länge på nästa chans att spela ihop sig. Redan i natt klockan 03.00 svensk tid fortsätter säsongen på bortaplan mot Arizona Coyotes.