Från expansionslag till mästare - Vegas väg till Stanley Cup

När Vegas Golden Knights ägare Bill Foley runt 2015 började fundera på ett hockeylag i Las Vegas, funderade han också på vem som skulle kunna bygga laget. Valet föll på George McPhee. Ett, skulle det visa sig, riktigt val.

• Ingen annan människa har så stor erfarenhet och kunskap om hockeyn på den här nivån som George McPhee. Han har tillbringat 30 år i hetluften, motiverade Bill Foley då valet av McPhee till lagets förste general manager.

Det var Vegas första milstolpe på vägen mot Stanley Cup.

McPhee, den då 58-årige kanadensaren som spelade sju år i NHL mellan 1984 och 1989 och som bara nådde upp till 115 matcher, var betydligt mer framgångsrik som ledare: från 1992 som chef för hockeyverksamheten i Vancouver, från 1997 som general manager i Washington och efter ett mellanår i Islanders från 2016 general manager i ett lag som inte ens fanns. Det lag som året efter skulle ta NHL med storm: Vegas Golden Knights, till Stanley Cup-final direkt mot Capitals, laget McPhee byggde innan han kom till Vegas.

Under McPhees tid i spetsen för Capitals nådde laget slutspelet om Stanley Cup tio gånger, och även finalen en gång, 1998. Det var McPhee som såg storheten hos och också draftade spelare som Nicklas Backstrom, Alexander Ovechkin och Braden Holtby.

Nu fick han välja och vraka i expansionsdraften med spelare som de andra klubbarna inte ansåg värda att skydda. McPhee gjorde det smart. Han samlade på sig fler spelare än han behövde och använde dem som bytesobjekt, han använde draftval för att komma åt spelare han ville ha: Vegas bjöds på ett andra val från Pittsburgh som smörjmedel för att plocka in målvakten Marc-Andre Fleury. Från Florida Panthers hämtade McPhee in Reilly Smith och Jonathan Marchessault. William Karlsson kom från Columbus Blue Jackets tillsammans med två draftval. Och så vidare.

Läs också: [Återupprättelse för 'Misfits' när Vegas vann Stanley Cup]

Laget av "Misfits", oönskade spelare som inte passade in i andra lag, gick till Stanley Cup-final direkt men föll mot Capitals med 1-4 i matcher. En besvikelse. Men det ändå efter en säsong där Vegas Golden Knights på allvar etablerade sig i National Hockey League.

Något Bill Foley kommenterade så här:

• Vi vinner Stanley Cup inom sex år.

Det är nu. Och Vegas Golden Knights har vunnit Stanley Cup.

Idag återstår sex spelare av det lag George McPhee skapade 2017: "The Misfits" (De missanpassade) är Jonathan Marchessault, William Karlsson, Reilly Smith, William Carrier, Brayden McNabb och Shea Theodore. Spelare som alla varit högst delaktiga i cup-triumfen. Den som byggts under sex år av högkvalitativ hockey inför en växande publik hemma i T-Mobile Arena på klassiska The Strip i Las Vegas.

Särskilt att trion Karlsson, Smith och Marchessault fick spela ihop under de första åren, var viktigt. Och en första avgörande milstolpe för Golden Knights:

• Uppenbarligen har Flower [Marc-Andre Fleury] varit ryggraden i vårt lag sedan starten, och vi har några andra spelare som har varit med från början, sade Marchessault i en intervju. Men vi (tre) är verkligen de enda som hållit ihop kedjemässigt. (Misfits) är ett fint namn för oss. För när vi började var vi oönskade av våra andra lag, ett gäng nollor som ingen annan ville ha. Vi hade alla något gemensamt, och det var där magin började för oss.

Följ med NHL.com/sv på en tidsresa med Vegas Golden Knights, säsong för säsong.

Säsongen 2017-18. Golden Knights spelade sin första match den 6 oktober mot Dallas Stars. Vegas vann med 2-1 sedan James Neal, som hämtats in från Nashville, gjort båda målen. Säsongen började med målvaktstrassel: på de första elva matcherna tvingades laget använda fyra målvakter: svensken Oscar Dansk, Fleury, Malcolm Subban och Maxime Lagace. Vegas ångade dock på: i februari satte Golden Knights rekord för expansionslag med 34 segrar på de första 50 matcherna. Golden Knights blev i slutet av mars det första expansionslaget sedan Edmonton Oilers och Hartford Whalers 1979-80 att ta sig till slutspel. Vegas spelade hem Pacific Division och den 20 maj kunde förvånade NHL-betraktare se Vegas spelare samlas kring pokalen för segern mot Winnipeg Jets i finalen Western Conference som det bara tredje NHL-laget att gå vidare till Stanley Cup-final under sin första ligasäsong: före Vegas hade också Toronto Arenas gjort det 1918 och St. Louis Blues 1968.

Det blev förlust i finalen. Men resan hade börjat.

Säsongen 2018-19. Under sommaren sajnade Vegas Paul Stastny från Winnipeg och Max Pacioretty från Montreal. Men framförallt sajnades Mark Stone upp på ett åtta år långt kontrakt. En värdefull värvning, skulle det visa sig. Tränaren Gerard Gallant ledde laget för andra året, och Vegas tog sig till slutspel från en tredjeplats i Pacific Division. Väl där fungerade inte spelet: det blev respass direkt, 3-4 i matcher, mot San Jose.

Säsongen 2019-20. Vegas agerade på transfermarknaden: in från LA Kings kom Alec Martinez och från Capitals Chandler Stephenson, nu två av nyckelspelarna i Cup-triumfen. Den 24 februari hämtade Golden Knights in målvakten Robin Lehner i en trevägsaffär där Chicago trejdade den 29-årige göteborgaren till Toronto som skickade honom direkt vidare till Vegas. Lehner gjorde avtryck direkt: tre matcher med ett GAA på 1.67 och en räddningsprocent på 94.0 i grundserien och 1.99 och 91.7 i slutspelet. Där vann Golden Knights i kvalspelet mot Chicago (3-2) och besegrade sedan Vancouver (4-3) innan det blev förlust mot Dallas (1-4) i finalen i Western Conference. Under den pandemidrabbade säsongen fick Gerard Gallant sparken och ersattes av Peter DeBoer som rönt samma öde i San Jose.

Säsongen 2020-21. Mark Stone tog över kaptensbindeln och backen Alec Pietrangelo anslöt från St. Louis. Peter DeBoer ledde Golden Knights till en topposition i ligan, jämsides med Colorado Avalanche. I slutspelet eliminerade Vegas först Minnesota Wild (4-2), sedan Colorado (4-2) innan laget föll i det som då hette semifinalen med 4-2 mot Montreal. Deryk Engelland lade skridskorna på hyllan och Mattias Janmark trejdades in från Chicago via San Jose.

Läs också:[Stanley Cup-bucklan gick från Stone till Smith]

Att Stone blev Golden Knights allra första kapten var ytterligare en milstolpe för laget:

• Han är en kille som gör allt rätt varje dag. Se hur han tar sig an matcherna, eller träningarna, hur han är med sina lagkamrater, sade Peter DeBoer. Jag älskar också att han visar känslor på isen. Det han investerar i spelet, i varje byte… jag har aldrig sett en spelare som är gladare när andra killar i laget gör mål än Mark Stone. Han är gladare då än om han själv gör mål. Osjälviskheten lyser igenom honom; han har alla de egenskaper man letar efter i en kapten.

Säsongen 2021-22. Under sommaren trejdades Brett Howden in från Rangers. Den 4 november 2021 gjorde Vegas en megaaffär när klubben släppte toppspelaren Alex Tuch till Buffalo tillsammans med Peyton Krebs och några draftval (bland dem det som Sabres utnyttjade till att drafta Djurgårdens supertalang Noah Östlund). I utbyte fick Vegas högproducerande forwarden Jack Eichel. Säsongen slutade dock i besvikelse: Vegas missade slutspelet och tränaren Peter DeBoer fick sparken efter tre år.

Men Vegas hade lagt ytterligare en pusselbit på plats: Jack Eichel till Golden Knights var dock en chanstagning. Eichel hade haft problem med nacken i Buffalo och behövde göra en riskabel operation. Vegas tog chansen. Och chansningen gick hem. Eichels kombination av storlek och snabbhet, tillsammans med hans otroliga känsla för pucken har gjort honom till en fruktad motståndare. Och allt eftersom slutspelet har fortskridit har Eichels självförtroende vuxit. Han är mer säker med pucken och han leder Knights när det gäller puckinnehav.

• Det är där hans spel har utvecklats, säger Vegas tränare Bruce Cassidy. Jag tror att han vet nu att han kan göra skillnad. I början var det lite av en känna på-process, som det väl är för alla i deras första slutspel. Men han kom in i det ganska snabbt.

Säsongen 2022-23. Under sommaren gjorde Vegas klart med ovan nämnda tränaren Bruce Cassidy, närmast från Boston. Max Pacioretty trejdades till Carolina och Janmark försvann till Edmonton. Det stod också tidigt klart att Robin Lehner skulle missa hela säsongen på grund av en operation i höften. Istället hämtade Vegas in Adin Hill från San Jose. Strax före deadline för trejder kom välrenommerade centern och forwarden Ivan Barbashev in från St. Louis och erfarne målvakten Jonathan Quick kom från Columbus. Vegas avslutade grundserien som topplag i Pacific Division och i Western Conference.

Läs också: [Golden Knights Stanley Cup-mästare 2023]

Grunden var lagd.

I slutspelet lade Golden Knights i tur och ordning ner Winnipeg (4-1), Edmonton (4-2) och Dallas (4-2) i finalen i väst. Och nu Florida Panthers med 4-1 för klubbens första, historiska Stanley Cup.