Vegas Golden Knights - ett finallag

Säsongen 2017-18 blev en säsong för historieböckerna. Från att Vegas Golden Knights tog NHL med storm, till att Washington fick lyfta Stanley Cup-pokalen, rankar NHL.com/sv de fem bästa ögonblicken från säsongen.

Här är plats nummer 4:
VEGAS SÄKRADE EN PLATS I FINALEN
Vegas Golden Knights behövde inte ens ett år på sig att visa hockeyvärlden att en grupp ratade spelare inte är något hinder för framgång. Den succéfulla grundserien skulle den 20 maj 2018 nå nya höjder.
Relaterat material: [Hedman vann Norris och skrev historia]
Resan dit hade varit otrolig. Rekord efter rekord slogs och hela tiden hänvisade spelare och ledare till en gruppkemi, en kemi som bildades tidigt. Strax innan säsongspremiären drabbades staden Las Vegas av en masskjutning där 58 människor dödades och mer än 500 människor skadades under en countrykonsert på Route 91 Harvest Festival utanför hotellet Mandalay Bay.
Det påverkade, såklart. Vegas hade då ännu inte spelat sin första hemmamatch, men när de väl gjorde det den 10 oktober gick spelarna i Vegas ihop och blev förebilder och stöttepelare i sorgearbetet i hela staden. Backen Deryk Engelland höll ett gripande tal innan hemmapremiären och "Vegas Strong" blev ett varumärke som sedan påminde och motiverade under hela säsongen.
Händelsen i Vegas var tyvärr inte den enda förra säsongen. Marjory Stoneman Douglas High School i Florida utsattes för en skolskjutning i februari, och juniorhockeylaget Humboldt Broncos var med om en tragisk bussolycka på väg till match i april. NHL, spelare och fans gick ihop, precis som Vegas gjort i oktober viket för nykomlingen till slut ledde till den där majkvällen i Winnipeg.

Stämningen i arenan var minst sagt spänd. Hemmalaget Jets var tvungna att vinna för att rädda säsongen. Något lättare var det i Golden Knights del av MTS Bell Place. 3-1-ledningen i matchserien var trots vissa hinder stabil. Nykomlingen hade tappat seriens första match, men sedan gått fram som en ångvält, och var nu bara en seger från att nå Stanley Cup-final under sin första säsong.
- Det är kul att vara här, men den sista segern är alltid den svåraste att vinna. Jag tror vi måste ha samma "mindset" som tidigare, att bara gå ut och ta en match i taget och inte titta för långt fram, sa målvakten Marc-Andre Fleury inför match 5.
Inget annat expansionslag hade nått final sedan 1968 då St Louis Blues gjorde det. Men då spelade bara tolv lag i ligan och expansionen gav de sex nya lagen fördelar, vilket i stort sett garanterade en finalplats.
Klockan var strax efter 14:00 lokal tid när pucken släpptes inför en kokande, vitklädd hemmapublik. Fem minuter och elva sekunder in i matchen tystnade den. Hemmalaget slarvade i egen zon och via skridskon på Ryan Carpenter hittade pucken fram till Alex Tuch som snabbt vände sig om och hittade rätt bakom en något felplacerad Connor Hellebuyck i hemmakassen. Vegas hade tagit det första steget mot ett avancemang.
Tuch var en av många Vegas-spelare som växte under hela säsongen. Målet var hans sjätte i slutspelet. Nästa spelare att kliva fram gjorde det lite senare samma kväll.
Först skulle däremot Jets ta sig tillbaka. Direkt efter en tekningsvinst av Bryan Little nöp Josh Morrissey till och matchen var kvitterad till 1-1 efter 17:14. Jets hade varit det något bättre laget och ett insläppt mål så tätt inpå paus var förstås tungt för Vegas-spelarna.

Men som så många gånger förr under sin första säsong lät inte Vegas-spelarna en motgång påverka dem.
I den andra perioden presenterade sig nästa Vegas-doldis. Ryan Reaves hade tidigare under säsongen trejdats till klubben från regerande mästarna Pittsburgh Penguins, men efter 21 grundseriematcher och fem slutspelsmatcher hade retstickan ännu inte nätat i sin nya klubb. Hans första mål kom därför med perfekt timing.
13.21 in i den andra perioden fick 31-åringen klubban på ett backskott från Luca Sbisa. Pucken ändrade riktning och slank förbi en chanslös Hellebuyck och 2-1 var ett faktum.
- Hela mentaliteten i det här laget har varit att man haft en beredskap för nästa kille. Drabbas vi av skador är det bara för nästa kille att hoppa in, sa Reaves till nhl.com/sv.
Efter Reaves mål pressade hemmalaget för en kvittering. Men varken Patrik Laine, Blake Wheeler eller Paul Stastny lyckades överlista Vegas och målvakten Marc-Andre Fleury. Reaves mål blev matchens sista och jublet visste inga gränser. Vegas Golden Knights hade avancerat till Stanley Cup-final.
- Vi tog det en match i taget och drabbades inte av panik när vi förlorade match 1. Vi fortsatte att jobba som ett lag och det är det som har varit vår styrka hela säsongen, menade Fleury.
- Hela mentaliteten i det här laget har varit att man haft en beredskap för nästa kille. Drabbas vi av skador är det bara för nästa kille att hoppa in, sa Reaves.
Vegas lyckades med en på förhand osannolik bedrift och hjältarna var många. Fleury och Reaves var det i den femte matchen mot Jets och William Karlssons 43 mål under hela säsongen bidrog i mångt och mycket till att Vegas ens tog sig till slutspel. Säsongen slutade med förlust i finalen mot Washington Capitals.
Men resan dit höll yttersta toppklass.