Golden Knights: Så har de tagit sig hit

Vegas Golden Knights hoppas att talesättet "tredje gången gillt" bär sanning när laget siktar på att gå hela vägen om eller när Stanley Cup Qualifiers sätter igång.

Golden Knights har varit en otrolig framgångssaga under lagets första år i ligan. Efter att ha gått hela vägen till Stanley Cup-final under debutsäsongen 2017-18 (förlust mot Washington Capitals), gick Vegas återigen till slutspel ifjol (förlust mot San Jose med 4-3 i matcher i första rundan).

På kort tid har man etablerat sig som ett topplag i Western Conference, och när ligan pausade 12 mars på grund av oroligheterna kring Covid-19, låg Golden Knights på första plats i Pacific Division med 86 poäng på 71 spelade matcher.

Trots att laget låg på en wildcard-plats i början av januari, valde klubben att sparka tränaren Gerard Gallant. In kom Peter DeBoer, som tidigare under säsongen fått sparken av San Jose.

• För att vårt lag skall nå sin fulla potential, kom vi fram till att ett tränarbyte var nödvändigt. Vårt lag är kapabla till mer än vad de visat den här säsongen, sa Golden Knights general manager Kelly McCrimmon. I Peter DeBoer får vi en bevisad och erfaren tränare som vi tror kan hjälpa oss att nå vårt ultimata mål (Stanley Cup).

*** ***Läs också: ["Wild Bill" blågul vägvisare för Golden Knights]

Med DeBoer på tränarposten fick Vegas lite av en nytändning efter att spelarna vande sig vid det nya spelsystemet, och på de sista tio matcherna innan uppehållet gick laget 8-2-0 och befäste sin plats i toppen av Pacific.

Golden Knights har en av de djupaste forwardsuppsättningarna i Western Conference, och flera av lagets stjärnor visade god form innan säsongen pausades.

Max Pacioretty ser ut att ha hittat rätt under sin andra säsong i klubben efter att ha kommit över från Montreal Canadiens i en trejd inför förra säsongen. Den 31-årige kanadensaren toppar den interna poängligan med 66 poäng (32+34) på 71 matcher och är även lagets främsta målskytt.

En annan kanadensare som på kort tid gjort sig populär i Vegas är Mark Stone. Den 28-årige forwarden kom över från Ottawa Senators via en trejd på trade deadline day förra säsongen. Efter att ha gjort elva poäng (5+6) på 18 matcher i grundserien, ledde Stone laget med 12 poäng (6+6) på sju matcher i slutspelet. Med 63 poäng (21+42) ligger Stone på andra plats i den interna poängligan den här säsongen.

Duon har spenderat majoriteten av säsongen med svenske William Karlsson som sin center. Kedjan har varit bärande för Golden Knights och har bevisat att de kan gå upp mot vilket motstånd som helt.

• Jag tycker det är coolt att vi tre spelar olika och adderar olika element till kedjan och det har gjort oss framgångsrika både som kedja och individuellt, sa Pacioretty till NHL.com. Det är ett privilegium att få spela med dem två, för även om de spelat med mig eller inte så har de varit väldigt framgångsrika i ligan. Det känns bra personligen att jag har parats ihop med dem och att vi hittat rätt och vi vet att vi kan hjälpa laget vinna varje kväll och det är det som i slutändan är det viktigaste.

Karlsson missade åtta matcher på grund av en skada, och står noterad för 46 poäng (15+31) på 63 framträdanden.

Golden Knights var aktiva vid trade deadline även denna säsongen då man plockade in två stora förstärkningar i backen Alec Martinez från Los Angeles Kings och svenske målvakten Robin Lehner från Chicago Blackhawks. Martinez, 32, har ordentligt med erfarenhet och var med och vann Cupen med Kings både 2012 och 2014. Vid triumfen 2014 var det Martinez som gjorde det avgörande målet i match 5 mot New York Rangers i den andra övertidsperioden som säkrade cupvinsten.

Lehner, 28, ses som en rejäl uppgradering på målvaktsposten för Golden Knights, där Marc-Andre Fleury varit det givna förstavalet och Malcolm Subban agerat backup. Subban var en del av utbytet som Vegas skickade till Chicago, och i Lehner har laget fått en målvakt som kan utmana Fleury om förstaspaden på allvar. Efter att ha imponerat stort under säsongen 2018-19 i New York Islanders och vunnit Jennings Trophy tillsammans med Thomas Greiss, skrev Lehner på ett ettårskontrakt med Blackhawks under sommaren. På 36 framträdanden denna säsongen har Lehner ett GAA på 2.86 och 92.0 i räddningsprocent.

• Det råder ingen tvekan om att vi har två elitmålvakter, sa DeBoer efter Lehners ankomst. Jag tror att konkurrens oavsett position, är motiverande och att det pushar tävlingsinriktade människor till nya nivåer.

Med Lehner och Martinez på plats hoppas Golden Knights att man fått in de sista pusselbitarna för att gå hela vägen och vinna Stanley Cup.