Upplagt för revansch för André Burakovsky

Tvåfaldig Stanley Cup-mästare och via 39 poäng på 49 matcher på väg att leva upp till sin planerade roll som primärt offensivt hot i Seattle Kraken. Då drabbades André Burakovsky av en besvärlig ljumskskada - och kom sedan inte tillbaka under 2022-23.

Kraken kämpade sig till slutspel utan Burakovsky och lyckades dessutom eliminera svenskens tidigare klubb Colorado Avalanche i första rundan av slutspelet. Men i andra rundan tog det stopp efter sju matcher mot Dallas Stars - en matchserie där Burakovskys förmåga att göra mål i stora ögonblick kommit väl till pass.

- Det är svårare att göra mål vid den tiden på året, men en spelare med hans talanger kan göra skillnad och näta i både powerplay och spel fem mot fem. Han har förmågan att göra det. Om vi saknade honom (i slutspelet)? Definitivt, sade Krakens general manager Ron Francis om Burakovsky till Seattle Times tidigare i veckan.

Efter att ha genomgått en operation tidigare i våras och spenderat tiden sedan dess på rehabilitering och träning är det nu upplagt för revansch för en fullt återställd Burakovsky under 2023-24.

- Han var vår främste poängplockare när han blev skadad och vi är hoppfulla att han kan komma tillbaka och spela på den nivå han är kapabel till, fortsatte Francis.

NHL Networks expert, tillika tidigare NHL-spelaren, Mike Rupp gick ett steg längre och valde att lyfta Burakovsky särskilt under sin genomgång av Pacific Division inför 2023-24.

- Han är en spelare som på egen hand kan förändra matchbilden, sade Rupp under ett segment där experten listade de spelare med potential att göra tyngst comeback efter allvarliga skador.

- (Burakovsky) är en matchvinnare och Seattle behöver sådana spelare. Om pucken studsar rätt i mittzon är han där på en sekund, susar framåt och sätter pucken högt i nättaket. Nu när gruppen gjort ett så pass bra jobb med att utveckla en identitet, passar han in perfekt som den som kan avgöra matcher för dem.

Faktum är att Burakovsky aldrig gjort mer än 22 mål under en och samma säsong i NHL, men när han väl hittar nätet har han en tendens att göra det vid viktiga tillfällen.

Det var Burakovsky som med sina två mål såg till att Washington Capitals avancerade förbi Tampa Bay Lightning i match 7 av Eastern Conference-finalen 2018, på vägen mot klubbens första Stanley Cup-titel någonsin. Och det var Burakovsky som med ytterligare två mål, varav ett övertidsavgörande, såg till att Avalanche avgick med segern i match 1 mot samma Lightning i Stanley Cup-finalen 2022 - återigen på vägen mot en Cup-titel.

I Capitals var Burakovskys roll att från sin position i tredjekedjan bidra med kompletterande offensiv. I Avalanche var han en av lagets främsta poängplockare, men avnjöt en plats bakom Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen och Gabriel Landeskog i den interna hierarkin. När svensken skrev på ett femårskontrakt värt 5,5 miljoner dollar per säsong med Kraken sommaren 2022 var förhoppningen att han nu var redo att själva agera spjutspets för ett lag.

Och visst var de tidiga resultaten lovande.

Burakovskys poängsnitt under de inledande 49 matcherna av sin Kraken-sejour vittnade om en poängtotal mellan 65-70 poäng, vilket i sådant fall skulle ha inneburit en putsning av det personbästa han etablerade 2022-23 då han noterade 22 mål och 39 assist för 61 poäng på 80 matcher för Avalanche.

Men ödet ville annorlunda när skadan, som Burakovsky ådrog sig i februari, blev ett faktum. Kraken hoppades initialt på att få tillbaka Burakovsky runt NHL Trade Deadline i mars, men efter att svensken drabbats av flera motgångar i rehabiliteringsarbetet sköts comebacken upp - fram till det att beslutet till sist fattades om operation.

Med en sommar av träning och ett fullständigt träningsläger i benen är förhoppningen att Burakovsky inte kommer behöva någon tid att anpassa sig till tempot utan direkt kan leverera på samma höga nivå som under första halvan av 2022-23; sannolikt i en kedja med Jaden Schwartz och Alex Wennberg.

Kraken inleder säsongen 2023-24 borta mot Vegas Golden Knights natten mot onsdagen den 10 oktober. Då får en frisk och kry Burakovsky sin första möjlighet till revansch efter ett frustrerande avslut på säsongen 2022-23.