Red Wings startar om med tyngd och tryck

Säsongen 2016-17 var ingen som spelarna, ledningen och fansen i Detroit Red Wings kommer att minnas med glädje. Laget missade slutspelet för första gången på 26 år. Klubbens älskade ledargestalt Mike Ilitch, "Mr. I", avled i februari, 87 år gammal. Den 9 april visserligen vann Detroit med 4-1 mot New Jersey Devils, men det var den sista matchen i Joe Louis Arena, Red Wings klassiska hemvist sedan 38 år.

Nu startar Red Wings om. I en ny arena, Little Caesars Arena. Med några spännande nya spelare. Och med tyngd.
Coachen Jeff Blashill har varit mycket delaktig i bygget av det nya laget. Inte minst i värvningen av 27-årige Luke Witkowski från Tampa Bay Lightning.
- Ja, jag tryckte på för att få hit (till Detroit) honom. Vi letade efter en spelare som han, säger Blashill till detroitredwings.com. Vi behöver inte en sådan spelare varje kväll, men vissa kvällar behöver man mera tuffhet. Man kan inte begära att en spelare tar hand om det jobbet varje kväll, man vill ha två eller tre som kan göra det. Och han är en spelare som kan vara med och sköta så'nt.

Detroits bäste tacklare förra säsongen var Luke Glendening som registrerades för 150 tacklingar på 74 matcher och att Justin Abdelkader var tvåa med 144 tacklingar på 64 matcher med Steve Ott (nu i Montreal Canadiens) som trea, 101 på 42 matcher. Medan Luke Witkowski stod för 81 tacklingar på bara 34 matcher för Tampa Bay förra säsongen.
Att Witkowski bara fick spela 34 matcher för Bolts, bekymrar inte Jeff Blashill:
- Vi har skrivit kontrakt med honom för att han ska bli en Red Wing. Han kan användas lite varstans, han kan spela både forward och back och en så'n spelare är alltid mer attraktiv. Vi vill att han ska kunna ändra matchbilden med sitt fysiska spel; han kan hålla i pucken, han är en stor och bra skridskoåkare och han har den tuffhet vi söker, säger Blashill.
Red Wings har plockat på sig flera försvarare under försäsongen: Trevor Daley som vunnit dubbla Stanley Cup med Pittsburgh Penguins fick ett kontrakt över tre år. Daley, 33, är väl meriterad efter sammanlagt 965 matcher i grundserien och playoff.

Red Wings valde också att säkra upp backen Xavier Ouellet på ett kontrakt över två år. Ouellet, 23, också han en spelare med fysiska kvaliteter, spelade 66 matcher för Detroit under sin första säsong i National Hockey League.
Troligtvis kommer Red Wings också att skriva kontrakt med 20-årige Vili Saarijärvi, en back från Rovaniemi i norra Finland som draftades av Red Wings 2015, och som imponerat stort under ett par säsonger i collegehockey och nu senast i Mississauga Steelheads i Ontario Hockey League, OHL. Samt på den talangcamp som pågår just nu. Saarijärvi är motsatsen till de övriga backar Jeff Blashill velat ha: bara 178 centimeter lång och 75 kilo tung. Han kommer knappast att växa, men har fått order att lägga på sig några kilo muskler i farmarlaget Grand Rapids Griffins nästa säsong:
- Jag vet att jag måste bli starkare och jag måste förbättra mitt defensiva spel. Men glöm inte bort mitt offensiva spel, det har alltid varit en stor del av det jag gör på isen och det vill jag ta till nästa nivå, säger Saarijärvi som gjorde 31 poäng (11/20) på 34 matcher för Steelheads förra säsongen.
- När vi gick in i free agencydagarna, så var vi helt inställda på att förstärka i försvaret, säger Red Wings vice president och general manager Ken Holland. Vi tradade iväg Brendan Smith (till Rangers) vid deadline förra säsongen och vi kände att något måste göras de bakre leden.
Tyngd och styrka var också ledorden när Red Wings valde anfallaren Michael Rasmussen som klubbens första val i draften i midsomras. Rasmussen, som gjorde 55 poäng (32/23) på 50 matcher med Tri-City Americans i WHL, är 195 centimeter lång utan skridskor och väger drygt 100 kilo.
Också på målvaktssidan ser Red Wings stabilt ut: Jimmy Howard som på grund av skador spelade bara 26 matcher är tillbaka, frisk och kry. Howard bokfördes för en räddningsprocent på 92,7 och ett GAA på 2,10. 33-åringen blir Red Wings förste målvakt med 25-årige tjecken Petr Mrazek som backup. Mrazek var inte helt lyckosam förra säsongen, så i kulisserna finns också Jared Coreau som vann Calder Cup, AHL:s motsvarighet till Stanley Cup, med Grand Rapids Griffins. Liksom Tom McCollum, ny från Charlotte Checkers i AHL.

Den 5 oktober inviger Red Wings också nya hemmaarenan Little Caesars Arena med matchen mot Minnesota Wild, premiärmatchen för säsongen. Den nya arenan tar 19.600 åskådare, knappt 500 färre än Joe Loius Arena, men den är byggd trångt; trycket från hemmapubliken kommer att höras och kännas som, enligt förhandsuppgifterna, på ingen annan arena i NHL.
Detroit Red Wings startar om. Men tyngd och tryck.