Tidigare har NHL GWC avgjorts med finalspel i Las Vegas där två spelare från USA, två från Kanada och två från Europa gjort upp om titeln som världsmästare i EA SPORTS NHL, men till följd av COVID-19-pandemin avgörs 2021 års upplaga virtuellt i uppdelade regionsfinaler. GWC 2020 avgjordes i samma format, av samma anledning.
Vid två tillfällen har svenska spelare kvalificerat sig för Europafinalen av GWC; 2018 då Darko "darkic01" Micic kvalificerade sig och 2020 då Henrik "eken45jr" Eklund tog sig till final.
Hittills har ingen svensk vunnit vare sig regionsfinalen eller världsmästerskapet som helhet, men det har Eklund och landsmannen Johan "Lehmannens" Lehmann för avsikt att ändra på.
Eklund, 21, från Örnsköldsvik och Lehmann, 26, från Stockholm, har nämligen båda kvalificerat sig för Europafinalen i NHL GWC 2021.
Eklund, som tidigare vunnit två svenska mästerskap i NHL och representerat Sverige i IIHF Esports Fan Championship, menar på att han är i bättre slag nu än i tidigare turneringar:
- Det jag framför allt tycker jag har utvecklat det senaste året är den taktiska aspekten, säger Eklund till NHL.com/sv. Jag har fokuserat på att analysera mitt spel för att se vad jag hade kunnat göra annorlunda när det inte går som jag vill. Tack vare det har jag lättare för att anpassa mig och ändra taktik när jag behöver.
Vidare menar Eklund på att det är små marginaler i toppskiktet av NHL-spelande, men att en turneringsseger inte är utom räckhåll.
- Har jag en bra dag tror jag verkligen att jag har en god chans att gå hela vägen. Men samtidigt är det de bästa spelarna i Europa jag ställs emot så det kommer att bli extremt tufft.
För Lehmann, som gör sitt första framträdande i slutfasen av GWC, representerar regionsfinalerna ett spännande avslut på en åtta månader lång process. Lagbyggandet i spelformen Hockey Ultimate Team (HUT) - formatet i vilket kvalet till NHL GWC genomfördes - inleddes redan när EA SPORTS NHL 21 släpptes i oktober och pågick sedan hela vägen fram till kvalspelet i början på maj.
- Jag har ju följt tidigare upplagor av turneringen slaviskt och njutit av att se de absolut bästa tävla på den största scenen, säger Lehmann till NHL.com/sv. Att jag nu är en av dem som får chansen att göra det känns sjukt mäktigt… vilket jag är rätt övertygad om att både mina grannar och folk som gick ute på gatan när jag gick vidare är medvetna om.
Trots den stora scenen och pengarna inblandade har Lehmann inte för avsikt att ändra på sitt spel:
- Jag kommer gå in i slutskedet av turneringen på samma sätt som jag spelat hela det här året: på ren inspiration och utan press. Så får vi se hur långt det tar mig.
Eklund och Lehmann är garanterade en prissumma på åtminstone 1000 dollar vardera då plats 5-8 i regionsfinalen går hem med den summan, men duon har möjlighet att plocka hem större summor än så. Plats 3-4 vinner 1500 dollar vardera, plats 2 tar hem 5000 dollar och vinnaren lämnar turneringen 12 000 dollar rikare.
Regionsfinalen (Europa) streamas live på https://www.twitch.tv/nhl lördagen den 19 juni med start 17.00, svensk tid. Turneringen kommer även gå att se i efterhand via NENT Group och Viaplays kanaler, samt NHL:s egna digitala plattformar.
Följande åtta spelare är kvalificerade:
Dzouvi_ - Adam Mensik (Tjeckien)
eken45jr - Henrik Eklund (Sverige)
I\EKI\I - Erik Tammenpää (Finland)
J-_-JamalTheMan - Jani Raappanen (Finland)
Lehmannens - Johan Lehmann (Sverige)
NikkeDangles - Niklas Tukiainen (Finland)
pepcastachurcik - Josef Stachura (Tjeckien)
xDoumi - Aaro Ruuhinen (Finland)
