Tredje på raken eller tredje gången gillt?

Natten mot fredag spelas den första matchen mellan Washington Capitals och Pittsburgh Penguins i den andra rundan av Stanley Cup-slutspelet.
Det är tredje året i rad lagen stöter på varandra i den andrarundan av playoffet och som bekant har det varit Penguins som gått vinnande ur duellerna efter täta matchserier.

Totalt blir detta det elfte mötet lagen emellan i Stanley Cup-sammanhang och bara en gång har Capitals lyckats slå ut Penguins. Det var 1994 då Washington vann med 4-2 i matcher.
Traditionens makt sägs vara stor, men Capitals stjärnforward Alexander Ovechkin räds inte motståndet.

• Vi ser fram emot matchserien, säger han till NHL.com/sv. Det är en stor möjlighet för oss att ta ytterligare ett steg framåt. Vi möter så klart en mycket skicklig motståndare som vunnit Stanley Cup de två senaste åren och som slagit ut oss. Men vi kan inte titta bakåt.
  - De vet hur vi vill spela och vi vet hur de vill spela, fortsätter Ovechkin. Problemen vi haft de senaste säsongerna med att ta oss förbi andra-rundan har vi lagt bakom oss. Det är ett nytt och en ny matchserie. Vi tror på oss själva och så länge vi håller oss till vårt system och till vår matchplan tror jag att vi har goda chanser. Jag kan knappt vänta.
  Inte heller Penguins är särskilt intresserade av att titta i backspegeln inför mötet med Capitals, som de spelat mot 26 gånger de tre senaste säsongerna.
  - Vi har stött på dem en hel del de senaste åren, säger Pittsburgh-kaptenen Sidney Crosby. Det innebär att båda lagen känner varandra bra och att vi båda vet vad vi kan förvänta oss. Det som har hänt tidigare ligger i det förflutna och kommer inte att spela någon roll alls nu. Nu handlar det om att hitta ett sätt att vinna den här matchserien.
  - Washington är ett skickligt lag och vi räknar med att det blir en ny tuff matchserie. De har många skickliga spelare och vi måste vara vaksamma för deras styrkor. Får vår del gäller det dock mest om att vi spelar vårt eget spel.
  Få de senaste nyheterna från Stanley Cup-slutspelet på Twitter från [@NHLsv]
  De flesta är eniga om att det kommer att bli en spännande och jämn matchserie, vilket också resultaten i grundserien vittnar om. Lagen vann två matcher vardera.
  Tredje året i rad för Penguins eller tredje gången gillt för Capitals är alltså frågan.
  Här är några faktorer som han komma att avgöra matchserien:
  Därför vinner Capitals matchserien:
  Capitals målvakter är starkare:
  Penguins keeper Matt Murray var stabil men imponerade inte under grundserien. I den första playoff-rundan mot Philadelphia Flyers höll hann förvisso nollan två gånger, men det kändes mer som frukten av ett uddlöst motstånd.
  Murray, som är Pittsburghs ohotade förstaval med Casey DeSmith som backup, har i slutspelet en räddningsprocent på 0,911 med i genomsnitt 2,20 insläppta mål per match (GAA).

I Capitals fick Braden Holtby i början av matchserien mot Columbus Blue Jackets stå tillbaka för en formtoppad Philipp Grubauer i mål.
Men sedan Vezina Trophy-vinnaren från 2016 åter fick kliva in mellan stolparna i match 3 har han varit fenomenal. Han har räddat 127 av 137 skott med en räddningsprocent på 92,3 och ett GAA på 1,92.
Capitals är friskare:
Penguins har under slutspelet drabbats av en handfull skador som i längden bör bli problematiska för de dubbla regerande mästarna.
Evgeni Malkin dras med en underkroppsskada som höll honom utanför laget i match 6 mot Flyers.
Carl Hagelin är också justerad efter att han fick en smäll av Philadelphias Claude Giroux i söndags. Hagelin, som är viktig för Pens spel i numerärt underläge, har en underkroppsskada och stod, precis som Malkin över tisdagens träning och kommer inte att komma till spel i Match 1 på torsdag.
Enligt Penguins-coachen Mike Sullivan bedöms både Malkin och Hagelin från dag till dag. Också Patric Hörnqvist har haft skadebekymmer och missade två av matcherna mot Flyers på grund av en överkroppsskada. Han var dock tillbaka till match 6.
För Capitals är det forwarden Andre Burakovsky som finns på skadelistan. Han har genomgått en mindre operation för en överkroppsskada, men bör kunna vara tillbaka i spel under slutspelet.
Relaterat material: [Hagelin och Malkin missar match 1]
- Burakovsky är vecka till vecka, säger Capitals head coach Barry Trotz. Det beror på lite på hur matchserien mot Penguins ser ut.
Istället för Burakovsky har rookien Chandler Stephenson vikarierat i svenskens ställe och svarat för ett mål och tre målgivande passningar i de tre avslutande matcherna mot Blue Jackets.
- Chandler har varit toppen, säger Nicklas Bäckström om nya kedjekamraten. Han är väldigt smart ute på isen och riktigt snabb. Jag tycker att han har klivit upp en nivå i sitt spel på slutet och han sliter verkligen hårt för laget. Det är perfekt för mig och T.J. Oshie att ha en riktigt snabb kille med oss i kedjan.
Därför vinner Penguins matchserien:
Penguins boxplay är bättre:
Penguins har dödat 90,5 procent av utvisningarna så här långt under slutspelet. Möjligen har det att göra med att Philadelphia var svaga i spelformen, men lagets spel i numerärt underläge är dokumenterat starkt.
Det kommer att behövas mot Capitals som var det lag som lyckats bäst i powerplay under slutspelet med en PP-procent på 33,3.
Capitals dödade 83,3 procent av Blue Jackets powerplay-lägen i den första rundan.

• Det kommer att vara en viktig del i matchserien, säger Sidney Crosby. Special Teams är alltid viktiga, särskilt i playoff. Det såg man i matchserien mot Philadelphia där vi lyckades bra och dödade ett par utvisningar i kritiska lägen.
  Penguins bästa spelare är bättre än Capitals bästa spelare:
  Sidney Crosby har toppat slutspelets poängliga sedan han öppnade slutspelet med ett hattrick mot Flyers i match 1. Han har gjort 13 poäng (6+7) och toppar både poäng- och skytteligan tillsammans med kedjekamraten Jake Guentzel (6+7) som gjorde hela fyra mål i match 6 mot Philadelphia.
  Där bakom finns spelare som Kris Letang (1+6) Evgeni Malkin (5+3) Patric Hörnqvist (2+4) och Phil Kessel (1+4).
  I Capitals är det John Carlson som är poängbäst i slutspelet med nio poäng (1+8) Evgeny Kuznetsov har gjort åtta poäng (4+4), Ovechkin har också han gjort åtta poäng (5+3), precis som Bäckström (2+6).