Tre Kronor förväntas bli tuffa motståndare i OS

Flera av ligans bästa spelare var på plats vid North American Player Media Tour i Las Vegas över sommaren och träffade då NHL.com/sv. Idag ger vi er en exklusiv artikel med tankar från flera av ligans profiler gällande en specifik fråga: vilken europeisk nation ser vassast ut inför OS?

Hockeyfans världen över kommer äntligen att få chansen att se NHL-spelare representera sina hemländer och slåss om OS-medaljerna vid de olympiska spelen i Milano och Cortina 2026. Turneringen drar igång den 11 februari då Slovakien och Finland drabbar samman i öppningsmatchen innan Sverige möter värdlandet Italien senare samma dag.

Det kommer då ha gått 12 år sedan NHL-spelare senast medverkade i OS-sammanhang. I Sochi 2014 var det Kanada som spelade hem guldet, ledda av spelare som Sidney Crosby, Jonathan Toews och Carey Price.

Kanadensarna slog Tre Kronor i finalen, och inför spelen i Milano Cortina har Sverige målats upp som en av de stora utmanarna bland de europeiska nationerna. Under NHL Player Media Tour i Las Vegas i somras fick spelarna själva svara på frågan om vilket europeiskt lag som de tror kan utmana om OS-guldet.

– Det är en intressant fråga, och jag vet inte riktigt, säger Vegas Golden Knights amerikanske center Jack Eichel till NHL.com/sv. Jag tror att tankarna automatiskt går till Sverige eller Finland eftersom de var med på 4 Nation Face-Off, och jag vet inte om vi nödvändigtvis vet exakt hur trupperna för de andra lagen kommer att se ut. Tjeckerna vann världsmästerskapet för ett par år sedan och de har några riktigt bra spelare. Tyskarna har producerat många talanger på sistone. Schweiz är ett annat lag som har varit bra.

– Jag tror att baserat på ren talang och skicklighetsnivå skulle jag säga Sverige. Finland är alltid ett riktigt svårt lag att spela mot. De spelar ett bra strukturerat spel och jag tror inte att vi såg den bästa versionen av det finska laget under 4 Nation på grund av skadorna som de hade.

Under förra säsongen fick hockeyvärlden en försmak på hur det kan komma att se ut i OS då NHL och spelarfacket NHLPA anordnade 4 Nation Face-Off där Sverige, Kanada, USA och Finland gick upp mot varandra. Lagen bestod av spelare från NHL, och tidigt i somras stod det klart att NHL och det internationella ishockeyförbundet IIHF kommit överens om att NHL-spelare kommer att delta även i OS 2026.

– Jag tycker att Finland och Sverige är de givna svaren för vi såg dem under 4 Nation Face-Off och de har båda väldigt bra lag, säger Boston Bruins back Charlie McAvoy till NHL.com/sv. Det är nog de två som sticker ut mest, men för “Pastas” (lagkamraten David Pastrnak) skull måste jag även nämna tjeckerna. De gör alltid bra ifrån sig på internationella turneringar.

– Jag tycker fortfarande att matchen mot Sverige som vi spelade i februari förra året var en av de snabbaste och tuffaste hockeymatcherna jag någonsin spelat. Så mycket talang och så mycket fart, de kommer att bli farliga, säger Florida Panthers forward Sam Reinhart.

Tre Kronor förväntas ta med sig ett namnkunnigt lag till OS. Redan den 16 juni presenterades de sex första spelarna till den svenska truppen av förbundskapten Sam Hallam. De sex spelarna var forwardsen Adrian Kempe, Gabriel Landeskog, William Nylander och Lucas Raymond, samt backarna Rasmus Dahlin och Victor Hedman.

– Jag tror att Sverige kommer att ha det tuffaste laget i OS. Mycket stjärnkraft - de har många killar som kanske är lite underskattade, men när de kommer samman är de ett otroligt bra lag, säger Carolina Hurricanes kanadensiske forward Seth Jarvis.

– De är alla tuffa motståndare. Jag skulle säga svenskarna eller finnarna, säger Carolina Hurricanes amerikanske back Brady Skjei. Jag tycker att de alltid verkar vara ett av lagen i de internationella turneringarna som är där i slutet. De spelar ett riktigt välstrukturerat spel så jag kan inte välja det ena eller det andra. Jag skulle säga att det är de två länderna som förmodligen är starkast enligt min mening.

Kanada och USA lär rimligtvis kliva in i turneringen som favoriter efter insatserna i 4 Nation Face-Off, tätt följda av Tre Kronor och Finland.

– De är allihop ganska bra. Men om jag behöver välja ett land så skulle jag nog välja Sverige. De har många unga spelare som verkligen kan göra skillnad och de välkända namnen som ni alla känner till. Jag tror att de kommer att ha ett bra lag, säger Detroit Red Wings amerikanske forward Alex DeBrincat.

– Jag tyckte att Sverige var ett riktigt bra lag i 4 Nations. Riktigt bra backar, stora, starka, rörliga, många dynamiska anfallare som kan göra skillnad så jag tyckte att de var ett riktigt bra lag, säger Minnesota Wilds amerikanske forward Matt Boldy.

Tre Kronor spelar i Grupp B tillsammans med Finland, Italien och Slovakien. Efter premiärmatchen mot Italien går man upp mot Finland den 13 februari och Slovakien den 14 februari.