Maple Leafs vann Atlantic Division med 108 poäng och matchsviten 52-26-4 förra säsongen. Men i slutspelet blev det respass i andra omgången: efter 4-2 mot Ottawa i första rundan föll Toronto med 3-4 mot blivande mästarlaget Florida Panthers i andra. Vad lärde ni er av det?
– Att vi för det mesta gjorde en bra säsong. Vi tog Florida till sju matcher och var dåliga i två av dem… och de gick vidare och vann Stanley Cup. Så de misstagen vi gjorde då, de måste vi lära oss av. Men vi måste ändå se det positivt; vi har inte gått så långt i slutspelet på länge.
I tre raka säsonger har William Nylander varit en målskytt i absolut världsklass, med 40 mål eller fler. Senast blev det 45 mål för totalt 84 poäng, den bästa svenska målfabrikationen i National Hockey League i fjol. Bara en svensk har lyckats göra 50 mål under en säsong: Håkan Loob gjorde det med Calgary Flames - för 37 år sedan.
– Det är inget jag tänker på. Kanske någon gång när jag visste att det var möjligt för mig; det var väl när det var tolv matcher kvar och jag behövde åtta mål eller så. Men jag var inte besatt av det. Jag vet att om jag spelar bra, så kommer bra saker att hända. Det är så jag tänker när jag går in i nästa säsong.
Fast ibland snuddar Nylander ändå vid tanken på målskytte. Till exempel på om någon ska kunna slå Alexander Ovechkins målrekord? Efter att under säsongen ha slagit Wayne Gretzkys gamla målrekord (894) går den snart 40-årige ryssen i Washington Capitals in i nästa säsong med 897 fullträffar. Om någon ska kunna göra det, menar Nylander, så är det Auston Matthews. Nylanders lagkamrat och -kapten i Toronto går in i säsongen med 401 mål.
– Jag tror att han kan slå rekordet, om någon kan så är det han (Matthews). Fast det beror ju på hur länge ’Ovi’ spelar förstås.
Fast egentligen är William Nylander rätt ointresserad av siffror. Själv är han tio mål från att passera Nicklas Bäckström, just nu på tionde plats i alla tiders svenska mål-statistik i NHL. Mats Sundin toppar med 564 mål, före Daniel Alfredsson (444) och Markus Näslund (395). Bäckström har 271 och William Nylander 262. Mellan sig och ”Bäckis” har Nylander också Kent Nilsson, Patric Hörnqvist, Tomas Steen och Nicklas Lidström, alla på 264 mål. Betyder det något för dig om du går om Bäckström? Stannar du upp ibland och tänker på din plats och det avtryck du gör i den svenska hockeyn?
– Nej, det är kanske något jag kommer att tänka på efter karriären. När det händer så händer det, och då får jag väl ta tag i det. Jag har gjort ett ganska bra jobb så här långt, och jag trycker på för att göra mer.
Mitt i säsongen väntar Vinter-OS i Milano Cortina för Nylander. Han är en av de sex spelare som redan är uttagna i OS-laget tillsammans med backarna Rasmus Dahlin (Buffalo) och Victor Hedman (Tampa) samt forwards Adrian Kempe (Los Angeles), Gabriel Landeskog (Colorado) och Lucas Raymond (Detroit). William Nylander saknar en spelare: New Jerseys forward Jesper Bratt, förra säsongens svenske poängkung i NHL: 88 poäng (21+67) på 81 matcher.
– Jag gillar honom som spelare, han är en otrolig spelare och han är hundra procent underskattad. Kanske för att han spelar på en marknad som inte är så uppmärksammad. Plus att (Jack) Hughes är där, och det kanske tar bort mycket av ljuset från honom.
Så vad blir tuffast i år: att vinna OS-guldet eller Stanley Cup? Och vid sidan av det faktum att ditt lag vinner; ge oss en vågad förutsägelse om säsongen.
– Båda är otroligt svåra att vinna. Och att vi vinner i den sjunde (och avgörande) matchen…
