Formsvackan allt djupare för Maple Leafs

Fem raka förluster och ett maskineri som hackar. Toronto Maple Leafs formkurva pekar allt annat än uppåt just nu. Finns det anledningar till oro i hockeymetropolen?

På lördagen åkte Maple Leafs på sitt femte raka nederlag. 6-1 blev slutsiffrorna borta mot Pittsburgh Penguins och för fjärde matchen i rad släppte coach Mike Babcocks försvar in minst fyra mål i en och samma match.
- Vi spelade inte tillräckligt hårt tillräckligt länge. Som idrottare drar man på sig tröjan. Man vill vara stolt över hur hårt man jobbar och hur hårt man spelar för varandra. Det gjorde inte vi, säger Babcock.
- Vi måste titta på varandra och fixa det här. Ingen utomstående kommer göra det. Vi måste se till att lösa det.
Den negativa formkurvan började den 9 november med en strafförlust mot Philadelphia Flyers. Sedan har förlusterna radat upp sig; 4-5 mot Chicago Blackhawks, 4-5 mot New York Islanders och 2-4 mot Boston Bruins. Visserligen såg det lite bättre ut mot Bruins, men mot Penguins föll Toronto tillbaka igen.

Maple Leafs har som målsättning att vara ett topplag och utmana om Stanley Cup. Mot Penguins såg de knappast ut som ett menar Auston Matthews.
- Det är svårt att göra det sämre. Det är frustrerande. Självförtroendet är knappast högt i omklädningsrummet just nu. Jag tycker inte vi har spelat på den nivå vi är kapabla till den senaste matcherna. Vi kan inte skylla på någon annan än oss själva. Det är verkligen upp till oss nu, säger Matthews till The Athletic.
Den nuvarande förlustraden är den längsta på många år för Toronto. Senast klubben förlorade fem raka matcher var mellan den 23 februari och 3 mars 2017. De tog visserligen tre poäng under den sviten, under den pågående har de bara tagit en.
Då var spelare som Matthews och Mitchell Marner rookies - nu är de några av nyckelspelarna som ska se till att gå i bräschen för att ta Leafs ur den pågående svackan. Men det är en hel del att fixa till. Laget har till exempel släppt in första målet i 17 av sina 22 spelade matcher. De har släppt in 77 mål, vilket är näst flest efter Detroit Red Wings i NHL.
Läs också: [Marner borta från spel åtminstone fyra veckor]
- Det handlar om att vi måste jobba och verkligen ta i nu. Vi måste hitta sätt att göra oss själva lite bättre och få till en seger så att vi kan komma på rätt spår igen, säger Babcock.
Under sommaren satsade Toronto för att kunna gå långt. Backen Tyson Barrie och Alex Kerfoot kom från Colorado Avalanche. Cody Ceci från Ottawa Senators och Jason Spezza från free agent-marknaden. Det är värvningar som ska stabilisera Maple Leafs som åkt ut i slutspelets förstarunda de senaste tre säsongerna. Men skador på John Tavares och nu Marner och Kerfoot har hindrat Babcock från att kunna matcha sitt lag full ut under längre perioder. Det är ingen ursäkt, men kanske en förklaring till varför allt inte stämt till 100 procent.
- Det här är inte en färdig produkt ännu och vi försöker fortfarande nå dit, men det vi siktar på är ett lag som är byggt på fart, talang, kreativitet men också att vara ivriga när vi inte har pucken, sa Kyle Dubas under en pressträff den 15 november.
De har en bit kvar till det Dubas vill uppnå. Toronto ligger i skrivande stund på femte plats i Atlantic Division och två poäng från en wildcard-plats i Eastern Conference. Efter matchen borta mot Penguins slängde de sig på ett plan för att fortsätta sin roadtrip. Inklusive matchen i Pittsburgh har Toronto sju matcher på bortaplan. Det gör det inte lättare att bryta sin negativa spiral, men kanske är tid tillsammans precis vad laget behöver. Många gånger kan en lång bortaturné betyda mycket för ett lags sammanhållning.
- Det är upp till oss att stoppa blödningen, säger lagkapten John Tavares.
- Så som vi spelade i kväll är oacceptabelt. Så som vi spelade i kväll är inte hur vi vill ha det, vad vi förväntar oss eller måste göra för att få de resultat vi vill ha.

Det är inte tidigt på säsongen längre. Flera lag har spelat en fjärdedel av grundseriens 82 matcher och att hamna i för djupa svackor nu kostar viktiga poäng i lagens försök att sätta sig i en så bra sits som möjligt för att nå slutspel. Ett lag som Toronto tippas gå dit, och det finns säkert en hel del supportrar som är oroliga just nu. Men Babcock och hans manskap verkar vara fullt beslutsamma om att vända den här trenden. Och det fort.
- Jag vill betona att vi är en familj här. vi måste se varandra i ögonen och göra ett bättre jobb. Coacherna, spelarna, allihop. vi måste göra det bättre, säger Babcock.