Toronto mer än Matthews

Om man tänker på Toronto Maple Leafs anno 2016-17 tänker nog de flesta på Auston Matthews. Med rätta, så klart. Men årets Toronto Maple Leafs har mer att erbjuda. Bakom en supertalang finns… än fler. I truppen finns just nu fem forwards som är 23 år eller yngre; Matthews, William Nylander, Mitch Marner, Zach Hyman och Seth Griffith. Av dessa fem är tre 20 år eller yngre. Auston Matthews, William Nylander och Mitch Marner. Marner och Nylander står i viss skugga bakom Matthews, men gör inte misstaget att underskatta de två, som anpassat sig efter förstavalet i årets draft och samtidigt drar nytta av honom.

"Att ha Auston här hjälper mycket. Jag har lärt mig mycket av honom under min tid här." menar Marner, som för tillfället bor tillsammans med Matthews, när NHL.com/SV når honom efter lördagens ispass inför matchen mot Boston under natten mot söndag, svensk tid (01:00, Viaplay). Marner gjorde själv en bra insats i premiären mot Ottawa (förlust 4-5). 19-åringen från Markham - en förstad till Toronto - var i mångas ögon den bästa spelaren på isen mot Ottawa men trots sex skott på mål, varav ett i ribban, och flera fina inbrytningar bakom Senators-försvaret slutade han poänglös i debuten. Den högerfattade prickskytten, som under de senaste åren öst in poäng i Ontario Hockey League (96 mål och 205 assist på 184 matcher) fick dock värsta tänkbara motståndare i Ottawas snabbskrinnande svenske back Erik Karlsson. Men Marner såg dock ut att ha det mesta under kontroll och efter matchen var det inte han som såg tröttast ut av de två. Det var Karlsson, som fått kämpa med att hålla Marner stången under hela matchen. Mitch Marner kom till träningslägret med förhoppningen om en NHL-plats och tog chansen. Fortsätter han på samma spår blir det svårt för Leafs att motivera en nedskickning till juniorligan efter nio matcher.
De senaste åren har Toronto Maple Leafs' hockey varit krampaktig och snudd på brutal för fansen att bevittna. Det har låst sig för spelarna och laget har, om man inte legat i botten från början, sjunkit som en sten genom tabellen allt eftersom säsongerna fortgått. Men det är något annorlunda i år. Det ungdomliga intåget som präglar truppen är resultatet av flera års vårdande av de spelare man har i systemet. Målmedvetet har talangerna skolats in. Som William Nylander, till exempel.

Svensken, som kom till organisationen under säsongen 2014-15, spelade 22 matcher i NHL redan under förra säsongen och stod då för sex mål och sju assist. I torsdagens premiär spelade han i förstakedjan med Matthews och Zach Hyman. Och Nylander känner att man har något på gång i Maple Leafs, som likt ligan firar sin hundrade säsong den här säsongen.

"Jag fick känna på det här redan förra året och det är fantastiskt. Alla [yngre spelare] sätter sina egna mål och hoppas att vi ska nå dit tillsammans." säger han när NHL.com/sv når honom.
Nylander spelade center förra året men har flyttat ut till vänster forwardsposition för att göra plats för Matthews. Det påverkar honom lite men han menar att förmånen att få spela med Matthews är fantastisk, och de två såg ut att trivas bra ihop under säsongspremiären. Matthews skrev in sig i historieböckerna mot Ottawa, men det hade han inte kunnat göra utan den hjälp han fick från Nylander, som spelade fram till två av målen.
Det blev visserligen förlust i premiären, men det var ett helt annat Toronto vi såg. Det var det unga Toronto, med en forwardsbesättning som bara har en växel; full fart framåt. Maple Leafs kommer säkert att gå på sina minor i år. Men visst såg de ut att ha roligt därute? Nylander med Hyman och Matthews och Marner med Van Riemsdyk och Bozak. Det gick fort när de två kedjorna vände spelet och det var bara början.

När motståndarna försöker hålla reda på Matthews kan Nylander smita förbi. När motståndarna tampas med Bozak öppnas det ytor för Marner. Och när de två får minsta möjlighet går det undan. Det var ingen slump att Guy Boucher matchade Erik Karlsson mot Marner. Och det var ingen slump att Karlsson var den tröttare av de två. Marner gjorde det han är bäst på: Full fart framåt.
Det är inte bara Auston Matthews som ska skapa farligheter framåt. William Nylander och Mitch Marner vill gärna vara med och dela på kakan. För som Marner själv sa: "Allt känns spännande. Det är fullt av unga killar, vi firar 100 år. Det är bara kul att vara igång."
Orden är snudd på de äldsta vi hör inom professionell idrott. "Det är bara kul att vara igång."
Men Mitch Marner menade varenda stavelse.
Och jag är rätt säker på att alla Toronto-fans, för första gången på länge, känner exakt samma sak.