Matthews närmar sig spel

Toronto Maple Leafs är tillbaka i vinnarspåret efter fyra raka förluster och snart kan Auston Matthews vara tillbaka i spel igen.

• Det känns väldigt bra där ute, menar den skadade Matthews.
  Antalet matcher utan axelskadade Auston Matthews är nu sju till antalet för Toronto Maple Leafs. Atlantic Division-trean har förlorat fyra av dem och nog har det synts att deras viktigaste spelare har varit borta. Men ju närmare en comeback Matthews kommit desto bättre har laget spelat. Under onsdagen kom lagets andra raka seger - 6-5 efter straffar mot Dallas Stars - efter ett hat trick från James van Riemsdyk och ett sent kvitteringsmål från Patrick Marleau.
  - Jag försöker bara hitta de platserna man gör mål ifrån och sedan spelar jag med en del smarta spelare som vet hur man får pucken dit, sa van Riemsdyk, som gjort 29 mål den här säsongen, till nhl.com/sv efter matchen.
  Maple Leafs har 12 matcher kvar av grundserien och det ska mycket till för att laget inte ska sluta som sämst trea i sin division. Avståndet nedåt är mer än tio poäng och laget fokuserar nu på att komma ihop inför slutspelet. Men det har varit motigt den senaste tiden. Matthews saknas redan och mot Dallas skadade sig dessutom målvakten Frederik Andersen och lämnade matchen i den andra perioden, men Toronto viker inte ner sig för det.

• Det är det som gör ett lag. Det är tufft att förlora viktiga spelare men det ger andra spelare chansen att spela större roller. Det är en del av alla bra lag, att andra spelare kan kliva fram när det inträffar skador, säger van Riemsdyk.
  Även om andra spelare klivit fram och laget hittat rätt de senaste två kamperna välkomnar Maple Leafs såklart sin stjärna tillbaka till laguppställningen med öppna armar. Och det kan bli snart.
  - Han närmar sig varje dag. Det kan jag tala om efter närkontaktsövningarna idag och igår. Det går åt rätt håll, sa lagets tränare Mike Babcock efter lagets träning i tisdags.
  Matthews närmar sig alltså comeback. Stjärnan har tränat med laget de senaste dagarna även om det varit i en röd "non contact"-tröja. När comebacken sker återstår att se men den kan bli under natten mot fredagen då Toronto gästar Buffalo Sabres eller på lördag mot San Jose Sharks. Babcock sa efter onsdagsmatchen mot Stars att Matthews skulle följa med på resan till Buffalo.

Att en comeback närmar sig gläder Matthews själv som börjar bli trött på att sitta vid sidan om.
- Det är inte kul när man inte får var med. Vi hade en tuff period innan vi vann med 5-2 mot Pittsburgh i lördags, säger Matthews.
- Det känns väldigt bra där ute, det gäller bara att hitta tajmningen. Det är nog det svåraste. Mina ben och min kondition känns bra, slår han fast.
Att få tillbaka Matthews till det kommande slutspelet är av stor betydelse för Toronto. Trots att han hittills missat 17 av lagets matcher ligger han tvåa i den interna poängligan med 50 poäng på 53 matcher, har bäst plus/minus-statistik i laget och mest istid i snitt per match bland forwards. Förra året var han en stor anledning till att Leafs överhuvudtaget gick till slutspel, där det blev förlust direkt mot Washington Capitals.
Men oavsett hur mycket han betyder så vill Babcock skynda långsamt för att inte riskera ett bakslag så nära säsongens viktigaste skede.
- Han kommer vara mer än redo när han väl är med, avsluta.