Maple Leafs säkrade slutspel: ”Gjort ett bra jobb”

Det blev en lyckad kväll för Toronto Maple Leafs hemma i Scotiabank Arena på onsdagen. Slutresultatet 3-2 mot Florida Panthers innebar att platsen till vårens Stanley Cup-slutspel är säkrad.

Nu kan laget rikta fokus på att vinna Atlantic Division och på så vis skaffa sig fördel i det kommande slutspelet.

– Det är alltid ett erkännande. Det är en lång väg att gå. Det är speciellt att spela om Stanley Cup. Vi är exalterade att igen säkra en biljett dit, men nu måste vi fortsätta jobba för att sluta så högt upp som möjligt och göra det mesta av möjligheten, säger John Tavares till NHL.com/sv.

Det är nionde säsongen i rad som Maple Leafs får spela slutspel. Det är den längsta pågående sviten i NHL just nu. Maple Leafs, som spelat 4-0-1 på sina senaste fem matcher, toppar Atlantic Division tre poäng före Tampa Bay Lightning och fyra före Panthers.

Att vinna sin division hör inte till vanligheterna för Maple Leafs; senaste det hände var säsongen 2020-21, då bara kanadensiska lag fanns i divisionen på grund av covid-19. Gången innan det var säsongen 1999-2000. Det kan därmed bli tredje gången under NHL:s expansionsera (sedan 1967-68) som Maple Leafs vinner sin division.

– Det är inget som vi pratar om varenda sekund varje dag. Men målet är att gå ut och spela och vinna varje match man spelar. Man vill sluta så högt upp det går (i tabellen) och vi vet hur svår vår division är, hur svår den här ligan är att göra det. Det sätter en i en bra sits, man får hemmais, alla möjliga saker, och jag tycker att vi varit riktigt bra på att inte fokusera på för stora saker, bara ta en dag i taget, säger Tavares.

Tar sig Toronto förbi första rundan kan det bli Tampa Bay eller Florida som väntar i den andra. Då kan hemmafördelen som en divisionsseger ger vara viktig.

– Vi vet var som står på spel. Vårt mål är att vinna divisionen och få hemmafördel. Det här [Florida] är ett lag som vi säkert kommer stöta på om vi ska uppnå vad vi vill uppnå. Att kunna matcha dem i 60 minuter och ta över i tredje och göra några mål i rätt lägen och stänga ner i slutet var viktigt för oss, säger målvakten Anthony Stolarz.

Segern var ytterligare ett formbesked från Leafs som inte vunnit mot Panthers tidigare under säsongen. De möts igen den 8 april och dagen efter är det Lightning som väntar. Den matchserien leder Toronto med 3-0-0. Nästa vecka skulle alltså kunna avgöra hur Atlantic Division slutar.

Så hur säkrade då Maple Leafs sin slutspelsplats? Efter att Panthers gjort 1-0 i matchen efter 1:03 av mittperioden genom Gustav Forsling satte Maple Leafs tre raka mål. John Tavares kvitterade till 1-1 efter 11:31 av samma period. William Nylander assisterade till John Tavares mål och blev den femte svensken genom tiderna i NHL att göra 80 poäng fyra säsonger i rad efter Mats Näslund, Peter Forsberg, Daniel Alfredsson och Henrik Sedin.

2-1 gjorde Mitch Marner efter 10:50 av den tredje perioden efter passning från Auston Matthews som först plockade upp sin egen retur. Målet kom bara dryga minuter efter att Toronto-målvakten Stolarz sträckt ut och stoppat Florida-forwarden AJ. Green med sin vänstra skridsko.

Matthew Knies satte 3-1 innan Sam Reinhart reducerade till 3-2 i powerplay.

– Vi höll oss till vårt spel. Det var en match som inte innehöll så många misstag. Vi vet vad deras spel grundar sig i, hur bra de spelar som lag, hur välstrukturerade de är, hur hårt de tävlar och såklart mycket skicklighet och djup. Det är många olika saker, så det var ett väldigt bra test för oss, säger John Tavares.

Inför säsongen tog Craig Berube över Maple Leafs efter Sheldon Keefe. Det är ett tränarbyte som gett effekt och Maple Leafs har varit ett jämnare lag spelmässigt än de senaste säsongerna. Nu har Berube tagit Toronto till slutspel. Men det är bara ett delmål.

– Det är en tuff liga, men vi har spelat väldigt konsekvent den här säsongen och gjort ett bra jobb med att ändra vår spelstil och anpassa oss över tid. Det händer inte över en natt, det tar lite tid. Men de har lärt sig att lösa olika delar av spelet, säger Berube.