Lightning orkade inte stå emot Panthers i första rundan

De regerande Stanley Cup-mästarna Florida Panthers blev numret för stora för Tampa Bay Lightning. Igen.

Lightning föll i match 5 med klara 3-6 och förlorade därmed matchserien mot Panthers med 1-4 i matcher. Lightning fick mål från Gage Goncalves, Nick Paul och Jake Guentzel, men det räckte inte mot ett urstarkt Panthers där Eetu Luostarinen klev fram lite extra med sina fyra poäng (1+3).

Förlusten innebär att Lightning för andra året i rad förlorade ”Slaget om Florida” mot Panthers med 1-4 i matcher, och för tredje året i rad blev eliminerade i slutspelets första runda.

Med facit i hand går NHL.com/sv igenom varför Lightnings Stanley Cup-resa tog slut redan i första slutspelsrundan, tittar på orsaker till optimism inför nästa säsong och på de svenska inslagen i laget.

Därför är Lightning utslaget ur slutspelet

Först och främst: man ställdes mot en lagmaskin i Florida Panthers som gått till två raka Stanley Cup-finaler och som är regerande mästare. Vilket lag som helst i ligan hade haft det tufft mot Panthers.

– De har ett exceptionellt lag, inte bara ett bra lag utan ett exceptionellt bra lag, sade Lightnings tränare Jon Cooper om rivalerna. De är ett av få lag i ligan som verkligen vet vad som krävs för att vinna i slutspelet. Vi har varit det tidigare och nu är de ett av dem. Det var lite synd att vi behövde möta dem (direkt). Det spelar ingen roll om serien blev ett svep, 4-1 eller 4-2… det är irrelevant. De slog oss.

För Lightnings del fanns det förstås saker man själva hade kunnat göra bättre. Spelet i special teams var allt annat än lysande; powerplay noterade en framgångsprocent på 11,1 procent via två mål på 18 försök, medan boxplay avstyrde 75 procent av Panthers försök i numerärt underläge via fyra insläppta mål på 16 utvisningar.

Lightnings nyckelspelare hade det också tungt i serien.

Nikita Kucherov gick mållös genom hela serien efter att ha noterat 37 mål för Lightning under grundserien. Inte heller Victor Hedman noterades för något mål. Brayden Point stod för två mål men ingen assist i serien och Brandon Hagel gick poänglös från serien, men hade som bekant en del unika omständigheter runt omkring sig då han var avstängd i en av serien matcher och missade en till följd av skada.

Endast Jake Guentzel med sina sex poäng (3+3) på fem matcher får anses ha nått sin högstanivå i serien.

Skäl till optimism inför framtiden

Ovan nämnda rookien Goncalves var ett positivt utropstecken för Lightning den här säsongen, med sina 20 poäng (8+12) på 60 matcher under grundserien och fyra poäng (1+3) på fem matcher i slutspelet. Räkna med att 24-åringen från British Columbia, Kanada, som valdes av Lightning som 62:a spelare totalt i 2020 års draft, är redo för en större roll nästa säsong.

I övrigt har inte Lightning särskilt många unga spelare på väg upp i sin laguppställning. Backen Emil Lilleberg, 24, har dock tagit stadiga steg framåt och lär fortsätta utvecklas under lagkapten Victor Hedmans ledarskap.

I övrigt får Lightning bygga sin optimism kring det faktum att man alltjämt har sina storstjärnor kontrakterade över flera säsonger framöver: Kucherov till 2027, Point till 2030, Guentzel till 2031, Hagel till 2032, Anthony Cirelli till 2031, Hedman till 2029 och Andrei Vasilevskiy till 2028.

Frågetecken inför 2025-26

Kontraktssituationen är dock samtidigt ett av Lightnings frågetecken inför kommande säsong. Kucherov, Point, Cirelli, Hedman och Vasilevskiy – tillsammans med huvudtränare Jon Cooper – sågs länge som en nästintill oslagbar slutspelskombination, med dubbla Stanley Cup 2020 och 2021 samt ett framträdande i finalen 2022 på meritlistan. Men uttåg i första rundan 2023, 2024 och 2025 bör medföra att en tidigare otänkbar fråga ställs: behöver Lightning röra om i grytan?

Svenskarna i Tampa Bay Lightning

Hedman, 34, är en av två svenskar i Lightning. Veteranen, som gjorde sin första säsong som lagkapten i klubben, levererade fortsatt stadigt enligt de högt uppsatta förväntningar han själv skapat genom åren: 66 poäng (15+51) på 79 matcher i grundserien och tre assist på fem matcher i slutspelet.

Hedman snittade 23:05 i istid per match under grundserien, samt 24:32 per match i slutspelet. Svensken är alltjämt en av klubbens absolut viktigaste spelare, om inte den allra viktigaste.

Jonas Johansson, 29, gjorde sin andra säsong som uttalad backup bakom Vasilevskiy. Johansson putsade sina siffror aningen gentemot förra säsongen genom att notera en räddningsprocent på 89,5 och ett snitt 3,13 insläppta mål per match. Han deltog dock i sju färre matcher än förra säsongen; 19, kontra 26 matcher 2023-24.