Panthers glänste i boxplay i match 2

Lagkaptenen Aleksander Barkov utgick skadad när regerande mästarlaget Florida Panthers gick upp till 2-0 i matcher mot Tampa Bay Lightning i slutspelsserien i Western Conference. 6-2 i den första matchen blev 2-0 i den andra, båda i Amalie Arena i Tampa.

– De hade sina chanser, det är ett offensivt väldigt bra lag, men vi hade en bra box och längst bak var ’Bob’ en vägg. Det var en fysisk match, båda lagen gick på kropp redan från start och det är väl så här serien kommer att bli: det kommer att bli mer fysiskt spel för varje match… det var mycket sådant ikväll, men vi klarade av det bra, sammanfattade Floridas back Seth Jones matchen.

Nate Schmidt gjorde 1-0 efter 4:15, framspelad av Sam Reinhart och Aleksander Barkov, innan Sam Bennett satte tvåan i tom kasse med fyra sekunder kvar att spela efter en passning från Seth Jones.

Men det kan ha varit en dyrköpt seger för Florida: efter knappt halva tredje perioden lämnade Panthers lagkapten Aleksander Barkov isen efter en interference från Brandon Hagel. Panthers tränare Paul Maurice hade direkt efter matchen inget besked om Barkovs status. Men flera lagkamrater vittnade om hur viktig Barkov är för Panthers:

– Han är en oersättlig spelare. Tekningarna, powerplay, boxplay spelet i fem mot fem, spelet mot motståndarnas bästa, kväll efter kväll… han är en av de bästa centrarna i ligan och självklart är han superviktig för vårt lag, sade Seth Jones.

Och centerkollegan Anton Lundell konstaterade att ”han betyder allt".

– Han är vår kapten, vår ledare. Man vill aldrig ha honom utanför laguppställningen, men nu måste alla ta ett steg framåt. Inte bara jag, alla. [Barkov] har burit oss hela säsongen, så vi är skyldiga honom det, att ta ett steg framåt och se till att jobbet blir gjort.

Den 29-årige tammerforsaren Aleksander Barkov slutade tvåa i Panthers interna poängliga efter grundserien: 71 poäng (20+51) på bara 67 matcher. Han missade tre matcher i början av april på grund av en överkroppsskada som Paul Maurice beskrev som ”inte så allvarlig”. Barkov återvände och spelade i Floridas två kommande matcher, segrar mot Toronto (3-1) och Detroit (4-1) innan han vilade i två av lagets tre sista matcher före slutspelet.

Panthers har skruvat till försvarsspelet, och särskilt spelet i numerära underlägen. Tampa spelade powerplay fem gånger i match 2, men fick inte hål på Sergei Bobrovsky; den 36-årige ryske veteranen stoppade 19 skott i matchen.

– Vårt boxplay har varit outstanding, särskilt ikväll, sade Paul Maurice. Det är en stor del av vår identitet, jag gillade mycket av det vi gjorde i vår egen ände av isen mot ett dynamiskt och offensivt lag.

Paul Maurice antydde att lagets spel i numerära underlägen kommer nästan av sig självt - samtidigt som han hyllade assisterande tränaren Sylvain Lefebvre som jobbat med just den delen av spelet:

– Jag har inte varit på ett boxplay-möte sedan november, sade Maurice. Sylvain Lefebvre har själv spelat i de här situationerna, och han förstår vad man kan göra och vad man inte kan göra. Sedan har vi ju ett gäng tuffa spelare som gör det som krävs, så all cred till (general managern) Bill Zito och hans folk: vi gick in inför deadline för trejder och insåg att vi behövde förstärka där. Och Bill levererade.

In då kom bland andra backen Seth Jones (från Chicago) och centern Brad Marchand (från Boston). Jones spelade 5:30 i boxen tätt följd av den 28-årige linköpingssonen Gustav Forsling på 4:53.

Trots att Tampa var ett grundseriens bästa lag i powerplay - Lightning registrerades för 25,9 i effektivitetsprocent - har Panthers släppt till bara ett mål på åtta PP-lägen för Lightning i de två matcherna i slutspelet hittills. Redan i grundserien var Panthers undantaget i Lightnings powerplay-statistik som sjönk till 11,1 procent i matcherna mot delstatskonkurrenten: på fyra matcher lagen emellan släppte Panthers till bara två mål på 18 numerära underlägen, däribland inget insläppt mål trots sju numerära underlägen i matchen den 3 mars.

Panthers ska nu fila lite till på det defensiva spelet, särskilt det i numerära underlägen, innan lagen möts igen på lördag kväll. Då på Panthers hemmais i Amerant Bank Arena i Sunrise med nedsläpp klockan 19.00 (Viaplay).