Devils första lag att åka ur slutspelet: "Tävlade bra"

Med ett välriktat och stenhårt slagskott från tekningscirkeln till vänster om Jacob Markström, sköt Sebastian Aho sitt Carolina Hurricanes till semifinal i slutspelet i Eastern Conference. Samtidigt sköt han New Jersey Devils spelare till en tidig semester. Efter 1-4 i matcher blev New Jersey under natten mot onsdagen det första laget att ta farväl av slutspelet.
Sebastian Aho slog till efter 4:17 i den andra förlängningsperioden i matchen som slutade 5-4. Det sedan Devils haft ledningen med 3-0 efter första perioden, och Hurricanes hämtat in i den andra. Innan Devils tog ledningen igen och Sebastian Aho kvitterade. Allt innan den 27-årige finländaren från Rauma, som med sina nio år i laget blivit lite av Mr. Hurricane, också avgjorde matchen.

Devils tränare Sheldon Keefe var behärskad efter matchen.

– Ja, sådan är hockeyn, kan man väl säga. Det gick liksom undan för oss där. De fick tre mål, precis som vi fick tre. Men [jag] älskade kampen i vårt lag. Jag tyckte att vi tävlade bra. Jag gillade mycket med vårt spel.
Kampen och tävlingen var dock till ingen nytta. Och Keefe skänkte säkert också en tanke till Devils målvakt Jacob Markström: det var den 35-årige Gävlesonen som höll laget kvar i matchen när Carolina vann skottstatistiken med 54-35. Markström avslutade sin första säsong i New Jersey med ett facit efter grundserien på 2.50 i insläppta mål per match (GAA) och en räddningsprocent på 90.0, samt ett slutspelsdito på 2.11 och 91.1.

Efter att ha missat slutspelet helt förra säsongen, överlevde New Jersey Devils inte första omgången den här säsongen. Det i en tråkig slutspelshistoria: efter förlusten mot Los Angeles Kings i sex matcher i Stanley Cup-finalen 2012, har Devils gått till slutspel bara tre gånger - och vunnit bara en slutspelsrunda.

Därför är New Jersey utslaget ur slutspelet

Devils (42-33-7) tog sig till slutspelet med 91 poäng och från en sjunde plats i Eastern Conference. Hurricanes (47-30-5) tog sig till slutspel med 99 poäng. Så den enklaste förklaringen är naturligtvis att Hurricanes helt enkelt var det bättre laget.

I grundserien litade Devils hårt på Markström i målet och målskyttarna Niko Hischier (35 mål), Jack Hughes (27), Timo Meier (26) och segraren i lagets interna poängliga Jesper Bratt. Den 26-årige stockholmaren registrerades för 88 poäng (21+67) på 81 matcher. De fyra spelarna gjorde 45 procent (109) av Devils 242 mål. I slutspelet saknades Hughes, borta sedan början av mars efter en operation i axeln. Ett tungt avbräck för Devils. De övriga tre svarade upp mot förväntningarna: av de elva mål Devils gjorde i slutspelet bidrog Hischier med fyra, Meier med två och Bratt med ett. Omräknat: 64 procent av målen.

Siffrorna ljuger inte: bristen på bredd i det offensiva spelet blev kostbar för Devils.

Förutom Hughes saknade Devils också backen Jonas Siegenthaler i de två första matcherna. En spelare med ork att spela långa minuter; den 27-årige schweizaren missade nästan tre månader av grundserien och början på slutspelet.

Devils hade under hela säsongen svårt att sätta ihop längre sviter av segrar. Ingen gång lyckades laget vinna mer än tre matcher i följd. Ett talande exempel på hur det såg ut kan man hämta från månadsskiftet mars-april när Devils kämpade för att säkra slutspel: efter 5-2 och 3-2 mot Minnesota och 4-0 mot New York Rangers, behövde Devils bara en poäng mot redan avsågade Boston Bruins. Det blev 2-7 i baken efter en viljelös insats. Nu blev det slutspel ändå, tack vare att Philadelphia Flyers besegrade Rangers.

Devils gick in i slutspelet med en defensiv agenda: håll motståndaren borta från det egna målet, begränsa dem till runt 20 skott. Facit: i de fyra förlustmatcherna släppte Devils fram Hurricanes till 156 skott, ett snitt på 39 och totalt över de fem slutspelsmatcherna ett snitt på 36.6 skott mot Markström.

Slutligen: spelet i special teams var en av Devils styrkor i grundserien: 28.2 i powerplay-effektivitet var tredje bäst i ligan och 82.7 i pk-spelet var näst bäst i ligan. I slutspelet var siffrorna remarkabelt omvända: noll (0) mål på 15 lägen i power play, givetvis sämst bland slutspelslagen, och 68.4 i pk-spelet, tolva bland de 16 lagen.

Anledningar till optimism inför framtiden

Devils har just nu drygt fem miljoner dollar kvar under lönetaket och nyckelspelarna på långa kontrakt: Meier, Hughes och Bratt blir unrestricted free agents (UFA) 2031, backen Dougie Hamilton 2028, Hischier 2027 och Markström har kontrakt över nästa säsong.

New Jersey har också en stark talanggrupp, toppad av backen Simon Nemec. Den 21-årige slovaken draftades som nummer två i första rundan av Devils 2022, och har delat den här säsongen mellan Devils (27 matcher) och Utica Comets (34) i AHL. Här finns också 19-årige målvakten Mikhail Yegorov som varit stark (2.15/92.7) i Boston University och tvåmetersbacken Anton Silayev från Torpedo Nizhny Novgorod, tingad av Devils i första rundan (tionde totalt) i draften 2024. 21-årige amerikanske J20-backen Seamus Casey i Utica Comets har redan fått pröva på NHL i 14 matcher den här säsongen. Ytterligare ett intressant namn är den 20-årige tjeckiske centern Matyas Melovsky. Nästa säsong ska den fysiske playmakern Melovsky spela i Utica efter att ha gjort 83 poäng (26+57) på 57 matcher för Baie-Comeau Drakkar i starka juniorligan QMJHL i Quebec.

Svenskarna i New Jersey Devils

Två svenskar har spelat i Devils under säsongen: Markström och Bratt (se här ovan).