Lundqvist, Richter peppade när NHL återvänder till OS

Räkna in Hall of Fame-medlemmen och målvakten Henrik Lundqvist och den tidigare NHL-målvakten Mike Richter till de många som är exalterade inför hockeyn i vinter-OS Milano och Cortina 2026.

De två, som båda har varit målvakter för New York Rangers, och som representerat sina respektive länder Sverige och USA i OS, var på plats på Fanatics Fest NYC i New York på lördagen. Det är en uppvisning i sport och underhållning som nu är inne på sitt andra år. De två gamla Rangersmålvakterna sågs bland annat besöka NHL-aktiviteterna, som inkluderade prickskytte mot mål vid en uppställning för skytte, allt fångat av en 360-graders kamera fäst vid en drönare.

Henrik Lundqvist, som valdes in i Hockey Hall of Fame 2023, spelade OS-hockey för Sverige tre gånger: han vann guld (i italienska Turin) 2006 och silver (i ryska Sotji) 2014. Det var den senaste gången spelare från National Hockey League deltog i ett OS.

– Jag är glad för spelarnas skull. Och jag tycker att det är fantastiskt också för fansens skull, sade Henrik Lundqvist. Det här är en unik möjlighet att spela för sitt land och när det handlar om de bästa mot de bästa, så kommer det att bli en fantastisk turnering. Men bara upplevelsen att få vara med i ett OS är otrolig. Så jag tycker att det här känns väldigt, väldigt bra.

Den olympiska turneringen på herrsidan börjar med de inledande matcherna den 11 februari, och matchen om det olympiska guldet är planerad till den 22 februari. Vart och ett av de tolv lagen har offentligt presenterat de första sex spelarna i sina respektive lag, och övriga spelare kommer att tillkännages senare i år.

De sex spelare som valdes först för Sverige var anfallarna Gabriel Landeskog (Colorado Avalanche), Adrian Kempe (Los Angeles Kings), William Nylander (Toronto Maple Leafs) och Lucas Raymond (Detroit Red Wings) samt backarna Rasmus Dahlin (Buffalo Sabres) och Victor Hedman från Tampa Bay Lightning.

– Jag tror att det är ganska klart hur kärnan i laget ska se ut, men efter det måste man veta vem som spelar bra i november och december innan man kan få till en hel laguppställning, sade Henrik Lundqvist.

– Det kommer att bli spännande för alla fans.

Sverige har en formidabel uppställning att hämta en målvakt ifrån. Bland alternativ finns målvakter som Jacob Markström från New Jersey Devils), Linus Ullmark från Ottawa Senators), Filip Gustavsson (Minnesota Wild) och Samuel Ersson från Philadelphia Flyers). Sverige siktar också på en revansch efter missen i 4 Nations Face-Off i februari: Tre Kronor tog sig inte vidare från gruppspelet.

– Det är många bra killar som spelar just nu. Och självklart kommer vi att behöva ha dem med till OS, sade Lundqvist. Det kommer att bli en tuff uttagning framöver, men Markström och Ullmark... de där killarna i den svenska kärnan gör det så bra i år och det är så kul att se det.

I OS-turneringen i Milano kommer Sverige att spela i grupp B, med Finland, Slovakien och värdnationen Italien. I grupp A finns Kanada, Tjeckien, Schweiz och Frankrike medan USA, Tyskland, Lettland och Danmark är lagen i grupp C.

Mike Richter, som vann Stanley Cup med Rangers 1994 och spelade för USA i tre OS (1988, 1998 och 2002) och som vann ett silver i Nagano 1998, var imponerad av det amerikanska lagets andraplats i Four Nations. Mike Richter förväntar sig ännu mer framgång i OS-hockeyn.

– Jag tycker att det faktum att NHL har åtagit sig att spela i det här internationella formatet är fantastiskt, sade Richter. Vi har en internationell sport där alla som är med har sin nationella stolthet. Från min egen tid som spelare vet jag att när jag fick spela för mitt land några gånger var ett par av höjdpunkterna i min karriär. Och för fansen kommer det här (OS) att bli säsongens verkliga höjdpunkt.

Fyra av de sex första spelarna som tagits ut i USA:s OS-lag är forwards: Jack Eichel från Vegas Golden Knights, Auston Matthews från Toronto Maple Leafs), Matthew Tkachuk från nyblivna Stanley Cup-mästaren Florida Panthers och Brady Tkachuk från Ottawa Senators. Här finns också backarna Quinn Hughes från Vancouver Canucks och Charlie McAvoy från Boston Bruins.

Trots att USA:s lagledning ännu inte tagit ut någon målvakt till den preliminära truppen i OS, menar Mike Richter att en av USA:s styrkor kommer att finnas just i målet. Bland spelarna att välja finns toppnamn som bland andra den regerande Vezina Trophy- och Hart Trophy-vinnaren Connor Hellebuyck från Winnipeg Jets. Här finns också Jake Oettinger från Dallas Stars, Jeremy Swayman från Boston Bruins, Dustin Wolf från Calgary Flames och Anthony Stolarz från Toronto Maple Leafs.

– Jag tycker att målvakterna i ligan är bättre än någonsin, och USA har just nu en kärna av målvakter som är fenomenala, menade Richter. Ni ser att Jonathan Quick (från New York Rangers) är i slutet av sin karriär, men det ser ändå ut som att den killen kan spela i tio år till. Men några av de killarna som kommer upp just nu har etablerat sig tidigt i sin karriär; det visar att målvaktsrollen är den starka delen av den grund [USA] står på.

– Alla såg hur fantastisk 4 Nations-turneringen var. Nu står ännu mer på spel, och då kommer det att bli ännu mer av samma sak.