Penguins vann femte raka – tillbaka på slutspelsplats

Pittsburgh Penguins är obesegrade i år.

Sedan kalendern slog om från 2025 till 2026 har Penguins vunnit tre av tre möjliga matcher – den tredje av vilka kom under söndagsnatten när laget vände ett 1-4-underläge till att vinst med 5-4 mot Columbus Blue Jackets på övertid på bortais i Nationwide Arena.

Penguins fick mål från Ville Koivunen, Noel Acciari, Tommy Novak, Rickard Rakell och så övertidsavgörandet från lagkapten Sidney Crosby, läckert framspelad av Erik Karlsson.

Segern var inte bara Penguins tredje i rad under 2026 utan femte i följd totalt och nu är laget tillbaka över slutspelsstrecket i Eastern Conference.

Men det satt långt inne. Columbus gick som bekant ifrån till 4-1 efter att Koivunen gett gästerna ledningen tidigt i den första perioden.

– Vi hade några sekvenser under matchen där vi var lite passiva, sade Crosby. De fick lite momentum och ibland är det bara mänskligt att man faller undan då. Men när vi väl började klättra tillbaka in i matchen var vi på tårna.

Mycket riktigt. För när Acciari reducerade till 4-2 med 3:09 kvar att spela av den andra perioden var jakten igång.

– Vi svarade upp riktigt bra där, sade Penguins målvakt Arturs Silovs, som stod för 21 räddningar på 25 skott (84,0 procent). Killarna flög fram på skridskorna och vi matade skott mot mål. Vi började få till rullande byten i offensiv zon och jobbade helt enkelt hårdare än dem. Vi blev belönade till sist.

Tommy Novak stod för ytterligare en reducering i numerärt överläge 3:28 in på den tredje perioden och med blott 14 sekunder kvar att spela av ordinarie tid rakade Rakell in 4-4-kvitteringen.

– Det kändes kanon, sade Rakell, som nyligen fick besked att han tagits ut i förbundskapten Sam Hallams trupp till Vinter-OS i Milano Cortina 2026.

– Vi jagade nästan hela matchen och vi kom nära flera gånger. Men deras målvakt (Jet Greaves) spelade riktigt bra och gjorde det inte enkelt för oss. Men alla i vårt lag gjorde verkligen sitt jobb ikväll.

När Crosby skickade in övertidsavgörandet – framspelad av Karlsson – var det hans 50:e övertidspoäng i NHL-karriären; mest genom tiderna i ligan. Men Crosby ville förstås mest prata om passningen från Karlsson.

– Det var en riktigt läcker pass, bra kyla från honom, sade Crosby. Att ha den kylan på blålinjen vid den här tidpunkten i matchen är inte lätt, men han satte pucken rakt på min klubba. En viktig passning från honom och flera viktiga sekvenser innan dess som ledde fram till segern. Vi hängde kvar.

– Det här var ett bra test för oss och vi hittade ett sätt.

Segern över Blue Jackets var Penguins 41:a match för säsongen vilket innebär att man nu är exakt halvvägs in på årets grundserie. Lagets facit?

20-12-9 med 49 inspelade poäng. Det räcker till en slutspelsplats, ett poäng före Washington Capitals som för närvarande håller den andra och sista wildcard-platsen i Eastern Conference.

Samtidigt har Penguins bara fyra poäng upp till förstaplatsen i Metropolitan Division under en säsong som sett laget uppleva såväl höga toppar som djupa dalar. Penguins inledde 8-2-2 och befann sig i ligans toppskikt tidigt under säsongen. Därefter började spelet hacka betänkligt, varpå december månad blev ett riktigt bottennapp där laget vann blott fem av totalt 14 matcher (5-5-4).

Men ett nytt år innebär nya möjligheter – och Penguins tycks fast beslutna att utnyttja det blanka bladet framför dem.

– Det handlar om vårt lagspel, sade Rakell. Alla vet att vi behöver prestera som enhet om vi ska nå framgång och när alla gör sitt jobb kväll ut och kväll in ger det oss en bra möjlighet till att vinna.

Härnäst väntar tre dagars välförtjänt vila för Penguins innan man natten mot fredag, svensk tid, tar sig an New Jersey Devils hemma i PPG Paints Arena (01.00, Viaplay) i jakten på sin sjätte raka seger – och fjärde i rad sedan kalendern började lyda '2026'.