Intensitet och show när USA besegrade Kanada

MONTREAL -- Ett kokande, fullsatt Bell Centre i Montreal. Några av världens bästa spelare från två av hockeyns största nationer. Det var upplagt för show i mötet mellan Kanada och USA i 4 Nations Face-Off.

Och show var precis vad det blev.

USA besegrade Kanada med 3-1 efter en tuff batalj, som bland annat såg USA:s Jake Guentzel göra två mål, samt Dylan Larkin göra ett mål och en assist. Kanadas enda mål gjordes av Connor McDavid.

Amerikanske målvakten Connor Hellebuyck stod för 25 räddningar på 26 skott (96,2 i räddningsprocent), medan motsvarande siffror för Jordan Binnington lydde 20 räddningar på 22 skott (90,9 procent).

Det var heta känslor redan innan pucksläpp, något som rann över i form av tre skärmytslingar under de inledande nio sekunderna av matchen. Matthew Tkachuk, Brady Tkachuk och J.T. Miller för USA och Brandon Hagel, Sam Bennett och Colton Parayko utvisades alla fem minuter vardera för fighting.

Men det skulle göras mål i den första perioden också – läckra sådana.

Det första redan efter 5:31 när Drew Doughty – som kallades in sent till turneringen då Alex Pietrangelo inte kunde komma till spel – hittade en framrusande Connor McDavid. Edmonton Oilers superstjärna gjorde som han så ofta gör: gled igenom motståndarförsvaret och sprättade upp pucken i nättaket, denna gång via en otagbar backhand över Connor Hellebuycks vänstra axel.

USA hittade dock sätt att jobba sig tillbaka in i matchen. Amerikanske backen Charlie McAvoy såg till att sätta en rejäl bröstvärmare på McDavid nästa gång denna försökte susa in i anfallszon, varpå USA satte fart i en kontring. Jack Eichel transporterade pucken genom neutral zon och hittade fram med en passning till Jake Guentzel som, från sin position i vänster tekningscirkel, hittade en lucka på Jordan Binnington. Kvitterat 1-1 med 10:15 på klockan – och ännu ett viktigt mål på en stor scen från Guentzel.

– Jag är inte förvånad överhuvudtaget över att det var just han som klev fram, jag har sett det på nära håll åtskilliga gånger tidigare, sade USA:s tränare Mike Sullivan till NHL.com/sv om Guentzel. Han höjer alltid nivån på sitt spel och presterar under omständigheter som dessa. Det finns ingen scen som är för stor för honom.

Även Brady Tkachuk imponerades av Guentzel:

– Hela sina karriär har han gjort viktiga mål. Det första är viktigt, kvitteringen. Han är så stabil. Han har spelat i alla de här stora matcherna. Han är så lugn. Att kunna se honom, hans lugn kan jag lära mig mycket av.

– Han klev fram i ett viktigt skede igen.

Samme Guentzel kom senare i perioden nära att ge USA ledningen när laget fick spela powerplay, men den här gången fanns Binnington där för att rädda. Likaresultatet stod sig istället perioden ut.

Andra perioden började i ett om möjligt ännu högre tempo, med chanser fram och tillbaka som tvingade såväl Hellebuyck som Binnington till kvalificerade räddningar. Binnington hade sedan även god hjälp av målburen när Dylan Larkin drygt sex minuter in på perioden stod för en läcker snurrfint in framför mål varpå han sköt i stolpen.

McDavid lyckades ge tillbaka efter att ha blivit tacklad i första perioden när han drygt tolv minuter in på andra perioden lyckades platta till amerikanske backen Noah Hanifin med en så kallad ”reverse hit”.

Under periodens andra halva pressade Kanada på ordentligt och tvingade Hellebuyck till flera vassa räddningar på nära håll. Men som så ofta sker när ett lag pressar på under en längre period utan att lyckas göra mål, vänder det snabbt åt andra hållet. Den här gången i form av en blixtsnabb amerikansk kontring där Dylan Larkin valde att avsluta själv istället för att passa i ett två-mot-ett-läge.

Ett välplacerat skott, en chanslös Binnington och 2-1 till USA 13:33 in på mittakten.

Kanada tryckte på för en kvittering i den tredje perioden, men ett smart spelande USA red ut våg efter våg av kanadensiska anfallsförsök – utan att de rödvita faktiskt åstadkom särskilt mycket. Istället kunde USA spela tätt, hålla ihop och ligga på kontring, vilket skapade chanser och tvingade Binnington att kliva fram.

Kanadas kanske bästa chans kom med 7:24 kvar att spela av den tredje perioden när Connor McDavid fick pucken i slottet och avlossade ett rappt skott. Hellebuyck var dock redo för skottet och höll tätt.

Med bara minuter kvar att spela plockade Kanada ut Binnington och försökte sig på att spela 6-mot-5, men då kunde istället Guentzel fastställa slutresultatet i tom bur med 1:19 kvar att spela – forwardens andra mål för kvällen.

I och med segern är USA (6 poäng) klara för final i 4 Nations Face-Off, medan Sverige, Finland och Kanada (2 poäng vardera) gör upp om den andra finalplatsen. De avslutande gruppspelsmatcherna genomförs under måndagen i TD Garden, Boston i USA.

– Det finns så mycket talang i det här laget, men oavsett hur begåvade man är kommer man aldrig vinna ett mästerskap om man inte är fullständigt hängiven i hur man spelar försvar, sade Sullivan. Det här är en kort turnering och vår utmaning har varit att komma samman som lag, att spela noggrant och att spela utan pucken.

– Om vi fortsätter spela försvar som vi gjort i de här två matcherna ger det oss en möjlighet att utnyttja vår talang till att nå framgång.

För att Sverige ska kunna gå till final gäller det att man besegrar USA på ordinarie tid, samtidigt som matchen mellan Kanada och Finland går till övertid. Om Kanada eller Finland vinner på ordinarie tid är Sverige utslaget och vinnande lag får möta USA i final.