Tänkta topplag kämpar med spelet i box play

Tre tänkta topplag i National Hockey League den här säsongen kämpar hårt med sitt spel i numerära underlägen.
Pittsburgh Penguins, Chicago Blackhawks och Dallas Stars hör alla till ligans sämsta lag i den spelformen.

Pittsburgh Penguins bokfördes för 85,1 procent dödade utvisningar när laget vann Stanley Cup förra säsongen. Under sex finalmatcher mot San Jose Sharks byggde Pittsburgh upp solida 92,3 procent dödade utvisningar mot erkänt starka power play-laget San Jose Sharks (24,0 procent under slutspelet).
Just nu ligger Pittsburgh på 24:e plats i ligans statistik för penalty killing.
Coachen Mike Sullivan medger att spelet i numerärt underläge är ett problem för de regerande mästarna.
- Vi jobbar med det varje dag, det finns tid att åtgärda problemen. Som det ser ut nu kommer det inte att vara hela tiden. Det här handlar mer om en tankeprocess och om att göra på rätt sätt, säger Sullivan. Det finns kvällar då man släpper in mål i numerära underlägen. Vi kan göra alla de rätta sakerna i box play, men motståndarnas power play gör något som är bättre.
Penguins avslutade alltså förra säsongens playoff-serie med ett penalty kill på 85,1 procent, räknat över hela playoff-serien. God femma trots att Pens (och Sharks) spelade 24 matcher, alltså med extra utrymme för dåliga kvällar som kunde dra ned statistiken.
Spelet i numerärt underläge är alldeles uppenbart ett problem för Penguins:
- Alla misstag man gör i penalty kill-spelet blir mångdubbelt förstorade, konstaterar backen Ian Cole. Man måste göra allt helt felfritt och det är svårt att göra det dag ut och dag in. De bästa spelarna i numerära underlägen är de som är metodiska i det de gör, och vi försöker ibland överkompensera när vi gör misstag och släppa positionerna för att vi försöker för mycket.

Svaret på Penguins-fansens oro över det svaga pk-spelet kan vara - Ben Lovejoy. Eller snarare bristen på Ben Lovejoy.
Den 32-årige backen från Concord i New Hampshire tradades till New Jersey Devils efter den säsong som slutade med Stanley Cup-triumfen, och det var den enda förändringen i Pittsburghs laguppställning inför säsongen 2016-17. Just nu ser den förändringen ut som en kostbar trade för Penguins.
Här är bistra fakta för Penguins:
* Med Ben Lovejoy i laget säsongen 2015-16: 84,6 procents pk-statistik över hela säsongen.
* I de 66 matcherna Lovejoy spelade: ett penalty kill på 87,0 procent.
* I de 16 matcherna Lovejoy missade i februari och mars på grund av en skada: en penalty kill-statistik på 73,5 procent. Allt enligt thehockeywriters.com.
* Just nu alltså 78,7 procent och en 24:e plats i ligans statistik för lagens spel i numerärt underläge.
Talande siffror.
Nu är Pittsburgh Penguins inte det enda tänkta topplaget som kämpar i motvind med sitt spel i numerära underlägen. Chicago Blackhawks statistik är om möjligt ännu sämre än Penguins: utomordentligt mediokra 75,6 räcker till en 28:e (!) plats i ligans pk-statistik. Och Dallas Stars 74,2 överträffas (eller snarare underträffas) endast av Buffalo Sabres med 74,1 procent, på jumboplatsen i pk-ligan.
Chicago Blackhawks har av tradition alltid haft ett starkt pk-spel. De sju säsongerna under 2010-talet har Blackhawks bara en gång, den avkortade säsongen 2012-13, slutat sämre än femma i pk-statistiken. 2010-11 var laget ligans bästa i den spelformen, 86,1 procent och 2011-12 och 2014-15 räckte 87,8 respektive 84,8 procent till tredjeplatser i pk-tabellen.

Just nu: 28:e plats.
- Vårt fokus måste alltid ligga på spelet fem mot fem, men när arbetsmoralen och insatsen där är på topp så sprider det sig till alla spelformer, konstaterar Blackhawks Jonathan Toews i en intervju för NHL.com tidigare under säsongen.
- Det är frustrerande, vi måste bara jobba vidare, gräva oss ur det här och försöka rätta till det. Det är helt enkelt inte tillräckligt bra, sade Jonathan Toews tidigt i höst sedan det redan från starten av säsongen börjat gå illa i pk-spelet.
En av anledningarna till att pk-spelet inte blivit bättre är naturligtvis att lagets bäste spelare i numerära underlägen, Marcus Kruger (Krüger), funnits på skadelistan sedan före nyår och inte spelat alls under 2017.
För Dallas Stars ser det ännu värre ut. Och pk-specialister som Radek Faksa börjar reagera:
- Det känns, säger Faksa. Om man misslyckas så sätter det sig i huvudet, och hockey handlar mycket om vad som finns i huvudet. Har man självförtroende är man en bra spelare. Vi försöker ändå göra det bästa vi kan.
Hittills har det tyvärr, och det gäller inte bara Dallas utan också Pittsburgh och Chicago, inte lyckats så bra.