Lightning visade mästartakter i match 7 mot Maple Leafs

Tampa Bay Lightning visade prov på varför laget vunnit Stanley Cup de senaste två åren när man, lugnt och metodiskt, besegrade Toronto Maple Leafs med 2-1 i match 7 på bortaplan i Scotiabank Arena.

Nicholas Paul hette den något oväntade matchhjälten för Lightning, detta efter att den väldige forwarden stått för båda gästernas mål - hans två första i årets slutspel. Morgan Rielly gjorde Maple Leafs enda mål i matchen.
Nu väntar ett derby mot lokalrivalen Florida Panthers för Lightning i andra rundan av slutspelet.
Men det såg relativt illa ut ett tag för Lightning, som hamnade i underläge med 3-2 i matcher under serien mot Maple Leafs. Tampa Bay tvingade dock fram en sjunde och avgörande match efter att ha vunnit match 6 hemma i Amalie Arena och hållit liv i lagets imponerande svit där man inte förlorat två raka slutspelsmatcher sedan säsongen 2018-19; där det blev respass i första rundan mot Columbus Blue Jackets (0-4 i matcher).

Väl i match 7 visade Lightning upp sina mästartakter - och den tidigare i serien ifrågasatte Andrei Vasilevskiy visade återigen varför han är en av världens bästa målvakter.
- Han är en vinnare, säger Lightnings tränare Jon Cooper om Vasilevskiy. Jag såg tidigt att han var på hugget mer än i någon match tidigare i serien. Han såg puckarna och kunde följa dem. Och gick någon förbi våra killar så var han där för oss. Han är självklart en stor anledning till att vi vann.
Cooper lovordade även Lightnings dedikation till att täcka skott:
- Alla 20 killarna borde ha nummer 88 på ryggen. De var fast beslutna att täcka skott och när man spelar med den passionen så tenderar bra saker att hända.
- Men med det sagt så gäller det att ta ledningen, och jag tycker att den stora grejen för oss var att när (Morgan) Rielly kvitterade, återtog Paul ledningen tre minuter senare. Vi gav dem aldrig chansen att få momentum och jag tycker det var en otroligt viktig del av matchen.
Lightning slutade på tredje plats i Atlantic Division i årets grundserie efter att ha spelat in 110 poäng, fem poäng färre än tvåan Maple Leafs. Och Cooper var full med beröm för Toronto, som för femte säsongen i rad förlorade en direkt avgörande match i första rundan av slutspelet.
- Detta var inte att vi svepte serien med 4-0 i matcher. Detta var att vi låg under med 2-3 i matcher och hittade ett sätt att vinna, säger Cooper. Det var så jämnt som det kan bli, och jag har personligen besvarat den typen av frågor som de kommer få nu, för tre år sedan…
- Vi hade åtta lag i Eastern Conference som tog 100 poäng eller fler, tre serier som gick till sju matcher och en där Presidents Trophy-vinnarna gick till sudden death och fick kämpa sig tillbaka i deras serie. Det är så jämnt det är. Det är fyra lag med minst 100 poäng som kommer vara utslagna efter första rundan och lyckligtvis för oss så var vi inte ett av dem, men det tog verkligen allt för att slå ut (Maple Leafs).

Brayden Point fick kliva av isen i den andra perioden, men stannade kvar på bänken och hejade på sina lagkamrater under resten av matchen, något som Lightnings stjärnback Victor Hedman menar visar den sammanhållning som finns i laget.
- Det säger allt om vår grupp, säger Hedman som stod för totalt sju poäng (2+5) i serien mot Toronto. Alla vill vara med. Det spelar ingen roll hur många byten du får eller om du inte spelar överhuvudtaget. Du såg hur (Stamkos) agerade i bubblan, och ifjol hade vi en del skador … Han (Point) var en hejarklacksledare på bänken ikväll. Även med backarna var han där och hejade på.
Cooper pekade på sitt lags förmåga att hantera motgångar som en nyckel till varför man återigen avancerade i slutspelet:
- Motgångar kan dyka upp på oväntade sätt. Och ibland kan det skaka lite extra liv i en motståndskraft som redan finns där… När (Point) blev skadad kändes det som att det fokuserade hela laget.
- Jag tror inte det går att göra det vi har gjort de senaste åren om man inte har spelare som kan svara upp på sättet vi gjorde. De har gjort det gång efter gång och jag borde inte vara förvånad att de gjorde det igen.
Nu väntar ett nytt möte mot Panthers. Förra säsongen möttes lagen i första rundan av slutspelet, där Lightning avgick som segrare med 4-2 i matcher.
- Man kan inte blicka bakåt, säger Hedman. Självklart är det vi lyckats åstadkomma de två senaste åren otroligt, men nu när vi har den här möjligheten (att vinna igen) vill man inte sjabbla bort den. Vi har fortfarande ett väldigt bra lag, bästa målvakten i ligan. Nya killar som kommer in som Paul klev in och gjorde två mål idag.
- Vi har blivit testade och gått igenom mycket. Även om vi vunnit två raka Stanley Cup tar vi inte detta för givet. Jag har varit i ligan tillräckligt länge för att veta att dessa chanser inte dyker upp särskilt ofta. Man måste ta vara på möjligheten när du har laget och gruppen som vi har - inte låta det gå till spillo.

Panthers slog ut Washington Capitals med 4-2 i matcher och kommer att ha hemmafördel efter att ha toppat ligan med 122 poäng. Cooper säger att han ser fram emot matchserien mot rivalen, som vässade till laget vid trade deadline då man bland annat plockade in Claude Giroux från Philadelphia Flyers.
- Florida är ett jäkligt bra lag, säger Cooper. Vi har sett dem hela året, och vi har haft ett par fantastiska bataljer mot dem. Jag har sett många i Florida som vill se båda vara utmanare och gå upp mot varandra. Jag såg många som tyckte att serien mot dem ifjol var den bästa i slutspelet. De har ändrat om lite i sitt lag och plockat in ett par stora namn, och det borde bli riktigt roligt. De är roliga att spela mot och jäkligt konkurrenskraftiga. Jag tror det är riktigt bra för sporten.