Nylander, Bäckström redo ta upp rivaliteten

För dem som står utanför och tittar in, kommer det att bli en magisk föreställning när Washington Capitals och Toronto Maple Leafs möts utomhus inför 30.000 åskådare.
För Maple Leafs center Wlliam Nylander blir det ännu ett möte där han ska försöka skaffa sig övertag på Capitals center Nicklas Bäckström.

För vare sig det handlar om att spela pingis hemma hos Nylanders för mer än tio år sedan, eller att spela hockey inför storpublik, så flyter adrenalinet i Nylanders ådror varje gång Bäckström står för motståndet.
Även den här gången när Nylander och hans Maple Leafs ställs mot Bäckström och hans Washington Capitals i 2018 Coors Light NHL Stadium Series på Navy-Marine Corps Memorial Stadium i Annapolis, Maryland, nu på lördag.
- Så cool och spännade. Jag är verkligen på, sade Nylander tidigare under veckan. Det blir en fantastisk stämning, och att vi spelar mot Bäckström, det bara ökar på allt.

Det är bara några mil mellan Washington, D.C. och Annapolis. Men för Nylander har resan ändå tagit mer än ett decennium.
När Bäckström kom till Capitals som rookie 2007, klev svenske veteranen Michael Nylander, Williams pappa, in och erbjöd honom husrum tills han kunde hitta något eget.
Det fanns sex barn i familjen Nylander, vilket innebar kaotiska förhållanden ibland. Inte minst när Bäckström och unge William utkämpade sina dueller över pingisbordet i källaren, allt medan Michel ägnade sig åt sin favoritsysselsättning i köket - att laga mat.
Relaterat material: [Vädret ställer till förberedelserna för Stadium Series]
- Michael tog verkligen hand om mig, minns Bäckström. Jag var alltid välkommen till honom och hans familj. Det känns stort.
De nylanderska barnen fanns ofta med i bilden när Bäckström bodde där.
- Vad det än handlade om, pingis, landhockey, vi ville alltid spöa honom, berättade William.
Men eftersom William bara var tio år gammal då, blev det oftast Nicklas Bäckström som drog det längsta strået i deras dueller. Fast Wlliam gav aldrig upp. Och mer än ett decennium senare har William minskat klyftan mellan sig själv och "Bäckis".

William, som valdes av Toronto som åttonde spelare i draften 2014, är trea i Maple Leafs poängliga med 49 poäng (14+35) på 66 matcher. Det är tre poäng mer än Bäckström i Capitals, 46 poäng (15+31) på 63 matcher.
Efter att Caps besegrat Maple Leafs i sex matcher i första slutspelsrundan i Eastern Conference förra säsongen, blev Nylander och Bäckström lagkamrater i det Tre Kronor som vann VM-guldet 2017.
Relaterat material: [Slutspelsrepris i Stadium Series]
Men även om de vann tillsammans, så finns rivaliteten kvar. I en intervju kom deras pingisduster upp.
- Jag spöade honom ordentligt. Åtminstone förut, sade Bäckström.
- Han tror att han kan slå mig nu. Inte en chans, svarade Nylander.
Skämt åsido, så har William alltid sett Nicklas som en mentor, en som visat hur man spelar och kommit med värdefulla tips.

• Han är alltid cool att se, sade Nylander, 21. När han bodde hemma hos oss och jag fick se honom spela, det var fantastiskt. Det är klart att jag spanade in honom. Kanske mer tidigare än nu, men det finns alltid något att lära.
  Nylander pekar bland annat på Bäckströms blick för spelet:
  - Det sätt han ser isen på. Han gör det så bra, han vet alltid var pucken är och vart den ska ta vägen. Det är han ju känd för.
  Bäckström, 30, är själv inte alls förvånad att det har gått så bra för Nylander, nu inne på sin andra NHL-säsong.
  - Inte alls, sade Bäckström. Både han och alla hans bröder och systrar var väldigt tävlingsintriktade när de var yngre. Man kunde se att han var fast besluten att lyckas och bli något.
  På lördag i Annapolis får hockeyvärlden också chansen att se det.