Svensk-finsk duell när Rögle ställs mot Tappara i CHL-finalen

I serien International Ice presenterar NHL.com/sv varje söndag artiklar om spelare och intressanta frågor runt om i hockeyvärlden. Idag: På tisdag spelas finalen i Champions Hockey League när Rögle tar emot Tappara.

Rögle från Ängelholm mot Tappara från Tammerfors.
Det blir traditionell svensk-finsk rivalitet på hockeyrinken när finalen i Champions Hockey League (CHL) avgörs i Catena Arena nu på tisdag (den 1 mars). Nedsläpp klockan 19.00.
- Nu har vi en match kvar, och vi är inte nöjda än. Det är vår tur nu, sade Rögles tränare Cam Abbott sedan laget säkrat finalplatsen.
Av förklarliga skäl har det aldrig varit Rögles tur tidigare: det är första året Ängelholmslaget spelar i CHL.
- Det här är jätteskönt. Det är stort, nu är vi historiska i klubben, konstaterade Rögles Kalixfödde målvakt Christoffer Rifalk, 25, efter segern i semifinalen.

Rögle avancerade till finalen via två segrar mot det regerande mästarlaget Frölunda: 5-3 och 3-1. Rögles forward Ted Brithén, 31, glänste med tre mål i den första semifinalen. Tappara fick efter många om och coronapåverkade men äntligen spela en uppskjuten semifinal mot tyska Red Bull München där alla spelare genomgått en strikt karantän. Tappara avancerade till finalen via 3-0 i den matchen; Tapparas veteran Kristian Kuusela, 39, avgjorde med två mål.
- Vi var redo att spela, vi höll i och vi arbetade hårt, sammanfattade Rögles tränare Cam Abbott den avgörande matchen mot Frölunda.
Kristian Kuusela, som vann SM-guld med Modo 2007 och till och med avgjorde finalen, är Tapparas ledande poängmakare. Forwarden Kuusela har fått ihop 13 poäng (2+11) på de elva matcher han spelat och där ligger han lika med Rögles offensive back Lucas Ekeståhl Jonsson, 25: också med en bakgrund i Modo och också med 13 poäng (2+11), en assistnotering som räcker till topp-3 i CHL den här säsongen.

Ekeståhl Jonsson är Rögles poängbäste back i SHL den här säsongen: 32 poäng (7+25) på 42 matcher. Ett spel som väckt intresse från andra klubbar. Och givetvis även från Rögle som gärna förlänger:
- Vi har haft en dialog, säger Ekeståhl Jonsson till Helsingborgs Dagblad. Jag har inte sajnat någonstans, så mycket kan jag säga. Det är många möjligheter som fortfarande är öppna.
Trots sin ålder har Kristian Kuusela inga planer på att sluta. Kuusela, som producerat fina 39 poäng (13+26) på 49 matcher i SM-liiga, har kontrakt med Tappara över nästa säsong. Nu siktar han på att lägga ett CHL-guld till sitt svenska mästerskapstecken, till de tre finska gulden och till VM-guldet 2019. Kuusela är en av de nyckelspelare som behöver lyckas för att ta ifrån Rögle favoritskapet - och en prispeng på motsvarande 4,5 miljoner kronor.
- Bra pengar. Men för min del tänker jag alltid bara på segern och mästerskapstiteln. Men det är verkligen roligt att höra att det hjälper hela organisationen, såväl som laget, säger Kuusela till Ilta-Sanomat.
Kristian Kuusela kommer att stöta på en gammal kompis från finska landslaget i Rögle. Valtteri Kemiläinen skrev på för Ängelholmsklubben för en månad sedan:
Läs också: [Daniel Zaar i topp av värvningarna före deadline]
- Det kommer att bli en riktigt tuff match. Vad jag vet och har sett är Rögle ett riktigt tufft lag, och samtidigt väldigt spelskickligt. Och det blir ännu svårare för oss nu när Valtteri Kemiläinen flyttat dit, säger Kuusela.
I årets upplaga av CHL deltog 32 lag från 14 länder. Och som vanligt är ett svenskt lag i final. Svensk hockey har dominerat CHL sedan den första turneringen, säsongen 2014-15 (i fjol ställdes CHL in på grund av coronapandemin). Av de sex turneringar som spelats har Frölunda har vunnit fyra: 2016 över Kärpät från Uleåborg och 2017 var Frölunda starkast mot Sparta Prag. 2019 vann göteborgslaget mot Red Bull München och 2020 lade Frölunda ner Mountfield Hokejový Klub från Hradec Králové i Tjeckien.
Luleå vann finalen 2015 över Frölunda och JYP från Jyväskylä tog den enda utom-svenska CHL-triumfen i finalen 2018, då efter seger mot Växjö.
Nu ska Tappara försöka upprepa JYP:s bedrift, och en gång till bryta den svenska segertraditionen.
- Den här säsongen har vi tagit fram vårt bästa spel i CHL mot riktigt tuffa lag. Till skillnad från i ligan har vi kunnat spela matcherna på ett balanserat sätt från start till mål. De här matcherna ger en bra variation under säsongen. Jag tycker inte att CHL-matcherna är jobbiga att spela, och jag kan inte komma på ett bättre spelformat för serien, kommenterar Kuusela.
Medan spelarna uppskattar CHL, har publiken åtminstone i Sverige varit relativt kallsinnig. NHL.com/sv konstaterade i en tidigare artikel om Champions Hockey League att turneringen haft svårt att lyfta; publiksiffrorna har med några få undantag varit magra. Det gäller både Sverige och Finland. Rögle har snittat 2.860 åskådare på sina fyra matcher hemma i Catena Arena hittills den här säsongen, att jämföra med SHL-snittet på 4.225. Laget har också spelat två matcher i Halmstad med runt 1000 åskådare på varje. CHL:s hemsida redovisar publiksiffrorna för fyra av Tapparas sex hemmamatcher: de två inledande CHL-matcherna i Tesoma Hockey Arena drog sammanlagt 1400 åskådare. Total kapacitet: 2.792. Mot Skellefteå i Hakametsä Stadium med plats för 7 800 åskådare samlade Tappara 2.409 åskådare den 12 oktober. Och den 7 december ekade det tomt i Nokia Arena med plats för 13.455 åskådare när Tappara spelade oavgjort mot franska Rouen Dragons inför 3.874 tappra fans.
Men nu bryter Rögle mönstret. Finalen i Ängelholm är utsåld. När säsongskortsinnehavarna fått sina biljetter tog några hundra plåtar som blivit över slut på ett par minuter.