Stolt Merzlikins redo att ta sig an USA

Stor nyckelspelare i Lettland är Columbus Blue Jackets målvakt Elvis Merzlikins som är stolt att få representera den hockey-galna nationen med bara 1,8 miljoner invånare.

– Det är en väldigt häftig sak att få representera sitt land på ett OS, säger Merzlikins till NHL.com/sv. Man känner en stor ödmjukhet över att få vara här i Italien och att få vara med om det här med så många lagkamrater som jag vuxit upp med är speciellt. Hockey betyder väldigt mycket för fansen där hemma och vi hoppas kunna göra dem stolta.

Lettland kommer in i OS-turneringen med gott självförtroende efter bronsmedaljen i VM förra året. Florida Panthers-backen Uvis Balinskis tror att den erfarenheten kan bli värdefull då standarden på OS-turneringen är ett par snäpp bättre.

– Vi visade att vi tillsammans kan mäta oss med de bästa nationerna i världen, säger han. Vi har en bra och motiverad grupp spelare som vill kriga varje sekund ute på isen.

Lettland spelar i grupp C tillsammans med USA, Tyskland och Danmark och spelar sin första match i turneringen mot USA på torsdag.

– Nu när den första matchen börjar närma sig blir det allt större fokus på vad vi som lag ska göra för att lyckas, säger Merzlikins. Det ska bli häftigt att spela mot ett så skickligt lag som USA och få möta min lagkamrat i Blue Jackets Zach Werenski. Vi vill göra en bra match mot USA och sen gå så långt som möjligt i turneringen. Det är inte några enkla matcher vi har framför oss och vi kommer som lag behöva prestera på topp i varje match, säger Merzlikins. Vi känner oss väl förberedda och vi kommer att kriga varje sekund i matcherna.

– Vi vet att det kommer att bli en tuff premiär och vi kommer att behöva en het målvakt. Elvis kommer att behöva vara en X-faktor för oss mot USA och jag hoppas att han räddar varenda puck. Vi kommer alla att vara fullt motiverade till utmaningen. Det är häftigt att få mäta sig emot några av världens bästa spelare, avslutar Balinskis.