Tre Kronor drar nytta av Ekman-Larssons rutin

Vid Vinter-OS i Sotji 2014 var Oliver Ekman-Larsson den näst yngsta spelaren i Tre Kronor och fick ta med sig en silvermedalj hem efter att Sverige förlorat finalen mot Kanada.

Nu är den 34-årige smålänningen en av veteranerna när Sverige kliver in i Vinter-OS i Milano Cortina 2026 med förhoppningarna om att återigen slåss om guld.

Ekman-Larsson är en av fyra spelare som var med 2014 som även tagit en plats 2026 tillsammans med Gabriel Landeskog, Erik Karlsson och Marcus Johansson.

– Jag känner att jag är en bättre spelare nu än för 12 år sedan, säger Ekman-Larsson. Man går igenom bra stunder och mindre bra stunder, men man pushar alltid sig själv för att bli bättre, och det kan vara för att bli bättre i defensiv zon, offensiv zon eller att bli starkare.

– Jag tror att det gäller alla spelare i NHL och de bästa spelare i världen. Det är det som gör det så roligt att spela och tävla mot de bästa i världen. Det är grymt att få vara med i ytterligare ett OS, tolv år senare. Det är speciellt.

Ekman-Larsson och de andra spelarna som var med i Sotji 2014 har delat med sig av sina erfarenhet och upplevelser för att förbereda resten av laget för en kort, men intensiv, turnering.

– Vi har pratat om det, säger Ekman-Larsson. Det är ju självklart ett helt annat lag, och det är bara några killar kvar från det laget. Men det är en liknande känsla när man är i OS-byn. Man har rumskamrater och en stor sal där man äter och hänger med varandra. Det påminner och när man var på hockeyläger när man var ung.

– Det är en kort turnering, men samtidigt är det så himla mycket som kan hända under de två veckorna. Det är en av sakerna som jag lärde mig … Man vet aldrig vad som kommer att hända, så man försöker bara göra ditt bästa och ha roligt. Det är budskapet.

Ekman-Larsson var under många år ansiktet utåt för Phoenix/Arizona Coyotes och han avslutade sin tid i klubben som lagkapten mellan 2018-2021 innan han sommaren 2021 trejdades till Vancouver Canucks.

Efter två säsonger i Kanada blev han utköpt av Canucks, vilket ledde till att han skrev på ett ettårskontrakt med Florida Panthers inför säsongen 2023-24. Det visade sig vara ett riktigt lyckodrag. Ekman-Larsson var med och ledde laget till Stanley Cup. Det ledde i sin tur till ett fyraårskontrakt med Toronto Maple Leafs.

Nu hoppas han kunna använda sina erfarenheter från tidigare OS-spel och Cupvinsten med Panthers för att hjälpa Tre Kronor i Milano Cortina.

– Jag tror definitivt att det hjälper, säger Ekman-Larsson om att vinna Cupen med Panthers. Jag fick chansen att vara en del av ett väldigt bra lag, och fick möjligheten att gå hela vägen och få med mig erfarenhet och lärdomar från varje runda i slutspelet. Varje match (i slutspelet) är unik och det är mycket som händer under en runda. Du kan inte sväva iväg eller gräma dig för mycket, det gäller att hålla en jämn nivå rent mentalt.

– Jag tror att det hjälpte mig väldigt mycket att få ett visst självförtroende och erfarenheten som kommer med det och vad jag kan bidra med, oavsett vilket lag jag spelar i.

Efter att ha hittat rätt i Panthers har han fortsatt på samma sätt för Maple Leafs där han varit den mest framträdande backen för laget. Den här säsongen har poängen även trillat in i en bra takt och på 57 matcher har det blivit 34 (8+26), flest av samtliga backar i Maple Leafs.

– Jag tycker att han ser mer ut som den spelaren han var i Arizona när alla pratade om hur bra han var, säger Vegas Golden Knights back Rasmus Andersson om Ekman-Larsson. Sedan funkade det inte mellan honom och Vancouver. Jag tycker att han var otroligt bra i Florida och sedan har han varit en av de bästa spelarna i Toronto sedan han kom dit.

– Jag ser honom som samma spelare som jag sett hela tiden … Jag älskar sättet han spelar på. Han är en liten råtta där ute, vilken är något man gillar. Han spelar på gränsen och står för några fulknep ibland. Han transporterar pucken väldigt bra och jag tycker att han är en otrolig spelare.

Ekman-Larsson har även skördat framgångar med Tre Kronor. Utöver sitt OS-silver från 2014 var med och vann VM 2017 och 2018.

Läs också: Inför match: Sveriges OS-premiär mot Italien

– Oliver har alltid varit en skridskoåkare av högsta rang, säger den svenske förbundskaptenen Sam Hallam. Hans puckhantering har alltid varit riktigt bra. Sedan under hans stint med Florida så tyckte jag att hans tvåvägsspel blev ännu bättre och han stod ut mer i det defensiva spelet och tycks ha anammat den fysiska biten av spelet. Det är därför han är med i laget och vi känner att vi kan sätta honom i en Topp-4-roll eller i en roll som breddspelare. Han är väldigt användbar för oss tränare och för laget.

– Jag spelar inte mot honom lika ofta nu som när han var i Arizona, då vi spelade mot varandra väldigt ofta, säger Los Angeles Kings forward Adrian Kempe. Jag såg mycket mer av honom då än nu när han är på östkusten, men han har alltid varit tuff att gå upp mot. Han spelar fysiskt, han spelar tufft. Han har haft ett grymt år i år rent poängmässigt, så det är kul att se. Han har alltid varit en väldigt skicklig spelare och han har varit med i OS förut så han har den erfarenheten, och han har vunnit (Stanley Cup) så jag tror att det är bra för hela gruppen att ha en sådan kille när du kommer in i en kort turnering som denna.

Tre Kronor inleder OS-turneringen på onsdag då man tar sig an värdlandet Italien. Efter det väntar möten mot Finland och Slovakien.